Это изображение было получено «Очень большим телескопом» (Very Large Telescope, VLT) Южной Европейской обсерватории в Паранале (Чили) — в лучшем месте Южного полушария для астрономических наблюдений.

Даже без помощи мощного телескопа простой взгляд в сторону южного созвездия Золотая Рыба в ясную тёмную ночь позволяет увидеть размытое пятно, которое может показаться обыкновенным облаком. Возможно, именно таким и было первое впечатление Фернана Магеллана, оказавшегося в Южном полушарии в 1519 году. Путешественника убили на Филиппинах, но его экипаж, вернувшись в Европу, всё-таки доложил об этом таинственном облаке и его младшем брате. Позднее две небольшие галактики были названы в честь Магеллана. Несомненно, европейские исследователи и прежде бывали в Южном полушарии и должны были видеть эти объекты, но их рассказы не сохранились.

Большое Магелланово Облако активно порождает новые звёзды. Некоторые области звездообразования действительно видны невооружённым глазом — например, знаменитая туманность Тарантул. Есть там и другие регионы — поменьше, но не менее интригующие, для которых нужны телескопы. Здесь мы видим очень странную пару объектов NGC 2014 и NGC 2020.

Розоватое образование справа (NGC 2014) представляет собой облако, состоящее в основном из водорода. Там расположены скопления горячих молодых звёзд. Жёсткое излучение новых светил срывает электроны с атомов окружающего их водорода, ионизируя облака и заставляя его светиться характерным красным.

В дополнение к сильному излучению массивные молодые звёзды испускают также мощные ветры, которые в конечном счёте разгоняют газ вокруг них. Слева от основного кластера видна одинокая очень яркая и очень горячая звезда, которая уже создала дыру, окружённую объектом NGC 2020. Отличительным голубоватым цветом это довольно загадочное образование тоже обязано излучению горячей звезды, только на этот раз ионизируется кислород, а не водород.

Кстати, эта звезда является примером редкого класса звёзд Вольфа — Райе. Эти недолговечные объекты чрезвычайно горячи: на их поверхности порой более чем в десять раз жарче, чем на Солнце.

Цветовое различие NGC 2014 и NGC 2020 — результат разницы в химическом составе газа и температуре звёзд. Расстояния между светилами и газовыми облаками также играют определённую роль.

Большое Магелланово Облако лежит всего в 163 тыс. световых лет от Млечного Пути: по космическим масштабам — рядом. Благодаря этому его можно изучить гораздо более подробно, чем более отдалённые системы. Именно это было одной из причин, по которым европейские астрономы захотели установить телескопы в Южном полушарии, создав тем самым более 50 лет назад Южную Европейскую обсерваторию.

Несмотря на огромные по человеческим меркам масштабы, Большое Магелланово Облако содержит менее одной десятой от массы Млечного Пути и простирается всего на 14 тыс. световых лет — сущий пустяк по сравнению с нашей Галактикой, растянувшейся на 100 тыс. световых лет. Большое Магелланово Облако считают неправильной карликовой галактикой. Возможно, сочетание хаотической формы с центральной перемычкой стало результатом взаимодействия с Млечным Путём и соседним Малым Магеллановым Облаком.

Изображение получено с помощью инструмента «Редуктор фокуса в визуальной и ближней ультрафиолетовой частях спектра и низкодисперсный спектрограф».




Подготовлено по материалам Европейской Южной обсерватории.