У планов по поимке астероида много подводных камней

Полёт может не состояться просто из-за отсутствия подходящих кандидатов.

Как вы знаете, НАСА собирается поймать астероид, запустить его на орбиту Луны и высадить туда господ астронавтов. Сложно ли это осуществить? Безусловно! Однако ирония в том, что до обсуждения технических трудностей дело может даже не дойти, ибо внезапно выяснилось, что подходящих кандидатов крайне мало.

«И учёные, и общественность полны сомнений по поводу сего проекта», — так Джим Белл из Университета штата Аризона обрисовал общие настроения участников семинара в Национальной академии наук США, где специалистам впервые предоставили возможность донести своё мнение непосредственно до чиновников НАСА.

Президент США Барак Обама предложил заняться астероидом в апреле с. г., отправляя в конгресс проект бюджета на 2014 год. Предполагалось, что если задумка получит достойное финансирование, то НАСА расширит исследования небесных камней, найдёт, условно говоря, астероид, обладающий небольшими размерами, солидной плотностью и удобной траекторией, и запустит к нему космический корабль уже в 2017 году.

Общая канва ясна, но детали остаются в тумане. На упомянутом семинаре выяснилось следующее. Из более чем 10 тыс. известных околоземных астероидов 370 достаточно малы (не более 10 м в диаметре) для того, чтобы их можно было заарканить, сообщает Пол Чодас из Лаборатории реактивного движения НАСА. Из них всего 14 обладают подходящей орбитой. Только четыре изучены достаточно хорошо, чтобы мы могли судить об их поверхности и скорости вращения. Заметим, НАСА требуется комок хорошо связанного между собой вещества со скоростью менее двух оборотов в минуту, дабы свести к минимуму риск повреждения космического аппарата.

По оценке г-на Чодаса, если НАСА будет изучать небо ещё усерднее, то в ближайшие три–четыре года удастся обнаружить ещё по крайней мере 15 десятиметровых целей. Как минимум половина из них окажется на правильном пути. Для этого нужно значительно увеличить финансирование астрономических программ НАСА, которые сейчас сосредоточены в основном на астероидах, имеющих хотя бы 140 м в поперечнике. Поиску более тусклых объектов поможет, например, приобретение двух новых камер для проекта Catalina Sky Survey, которым занимается Аризонский университет в Тусоне. Именно эта программа обнаружила большинство маленьких околоземных тел. Камеры — их установка запланирована на середину 2014 года — удвоят поле зрения тусонских звездочётов.

НАСА планирует также возобновить работу космического аппарата WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), который пребывает в спячке с 2011 года. К охоте могли бы подключиться и будущие гавайские телескопы Pan-STARRS-2 и ATLAS.

Чем больше глаз, тем лучше, ведь околоземные астероиды очень быстро исчезают из поля зрения. Как только подходящая цель будет замечена, необходимо быстро мобилизовать дополнительные инфракрасные и радиотелескопы, которые помогут оценить размеры, форму и состав летучего булыжника.

Инженеры Космического центра НАСА им. Джонсона в Хьюстоне уже разрабатывают проекты кораблей, способных схватить астероид в 400 т, что сопоставимо с массой МКС. Ксенон-ионные двигатели и надувная «сумка» из особо прочного материала — вот пока и всё, что можно сказать о будущем аппарате. Успеют ли построить к 2017 году? Эндрю Томас из «Джонсона» считает, что это очень смелая, даже наглая мысль.

Если запуск всё же состоится вовремя, астероид можно будет доставить на орбиту Луны к 2021 году. Впоследствии астронавты разрежут сумку и привезут образцы пород или даже смогут дотащить весь груз целиком до земной орбиты.

НАСА оценивает стоимость проекта в $1–2,6 млрд. Чиновники осторожно подчёркивают, что цель миссии не наука, а скорее эксперимент по выполнению работ в глубоком космосе, где астронавтам предстоит бороться с более жёстким космическим излучением, чем на МКС. «Если мы действительно собираемся высадиться на Марс не позднее 2030 года, надо поторопиться с подобными вещами», — считает Уильям Герстенмайер, помощник администратора НАСА по пилотируемым полётам.

Но будет ли план Обамы профинансирован конгрессом, который воюет с президентской администрацией по поводу целей НАСА с тех самых пор, как им были загублены мечты предыдущего президента о возвращении на Луну? Это вопрос! Подкомитет по космосу уже выдвинул в Палату представителей, где доминируют республиканцы, законопроект, блокирующий оплату астероидного проекта...

Подготовлено по материалам Nature News.