Меркурий выглядит моложе своего возраста

По всей видимости, планета «омолодила» свою наружность, причём довольно радикальными средствами.

Поверхность первой планеты Солнечной системы весьма отличается от других хорошо изученных твёрдых внеземных тел, таких как Луна и Марс. Уже ранние изображения Меркурия показали, что он покрыт относительно гладкими равнинами неясного происхождения, что оба полушария сравнительно однородны, в то время как на спутнике Земли и Красной планете полушария резко отличаются друг от друга.

Здесь и ниже: те части Меркурия, что выделены белой линией, сильнее всего насыщены кратерами, и именно их анализ повозил датировать поверхность планеты. (Иллюстрации John Hopkins / APL.)

Симоне Марчи (Simone Marchi) с коллегами по Юго-Западному НИИ в Боулдере (Колорадо, США) попытались решить давний вопрос: что сформировало огромные гладкие равнины Меркурия — выбросы из ударных бассейнов и кратеров или же вулканическая активность?

Проанализировав данные зонда «Мессенджер», учёные выяснили, что старейшие из видимых равнин Меркурия не древнее 4–4,1 млрд лет, а значит, от первых 400–500 млн лет эволюции планетарной поверхности не осталось и следа. Наиболее обширные меркурианские вулканические провинции имеют возраст в 3,6–3,8 млрд лет, то есть появились лишь в конце поздней тяжёлой бомбардировки, когда астероиды и кометы сыпались на Землю, Луну, Марс и, как теперь совершенно ясно, на Меркурий в массовом порядке.

Для того чтобы установить этот факт, авторы работы использовали информацию о сравнительных размерах лунных кратеров и датировках пород, забранных «Аполлонами» с лунной поверхности в районе тех или иных кратеров. Количество и пространственное распределение больших ударных бассейнов на Меркурии показало, что по возрасту они не старше поздней тяжёлой бомбардировки.

Исследователи предполагают, что, поскольку у Меркурия сравнительно тонкая кора (83% его внутренностей занимает ядро), астероиды легко её пробивали и провоцировали вулканическую активность титанических масштабов, полностью обновившую поверхность планеты. Именно из-за глобального характера тогдашнего вулканизма разные полушария Меркурия испытали одни те же процессы в полной мере, и ситуация Марса/Луны (где на поверхность больше влияли ударные процессы и меньше — вулканизм, в силу чего полушария выглядят более разнообразно) здесь была невозможна.

Отчёт об исследовании опубликован в журнале Nature.

Подготовлено по материалам Юго-Западного исследовательского института