Через год-другой у ближайшей к нам звезды может быть найдена землеподобная планета

Проксима Центавра, вполне возможно, располагает планетами. Однако до сих пор ни одного такого тела близ неё не обнаружено. В ближайшие годы ситуация может перемениться...

Принадлежащий НАСА космический телескоп «Хаббл» в ближайшие годы получит две уникальные возможности: если всё получится, он обнаружит планеты земных размеров у ближайшей к Солнечной системе звезды.

И вот почему. В октябре 2014 и феврале 2016 года Проксима Центавра пройдёт между нами и двумя её соседями по тройной системе Альфа Центавра. Именно в этот момент астрономы намереваются пристально вглядеться в ближайшее к Солнцу светило, чтобы узнать, есть ли вокруг него планеты земного типа.

Напомним: Проксима Центавра принадлежит к самому распространённому типу звёзд Вселенной. Только в нашей Галактике таких красных карликов в 12 раз больше, чем звёзд а-ля Солнце. А как недавно выяснилось, планеты вокруг них ещё и менее склонны к оледенению, что может означать существование на них вполне комфортных погод. Другая особенность Проксимы — большой возраст (~4,85 млрд лет, древнее Солнца) при металличности в 1,5–1,6 раз больше, чем у Солнца. Считается, что именно металличность является одним из ключевых факторов планетообразования вокруг той или иной звезды. На сегодня вероятность присутствия там газовых гигантов или даже тяжёлых «суперземель» почти исключена — на таком расстоянии мы бы их уже заметили. Поэтому многие астрономы склонны думать, что вокруг Проксимы может находиться некоторое количество скалистых планет меньшего размера, сравнимых с Землёй.

Наконец, если планеты в зоне обитаемости вокруг Проксимы есть, то изменение светимости звезды там будет минимальным. По сегодняшним оценкам, ближайшее к нам чуждое звёздное тело останется звездой главной последовательности в следующие 4 трлн лет, в то время как у Солнца запас времени примерно в 1 000 раз меньше.

Есть у такого объекта и проблемы. Зона обитаемости вокруг Проксимы примерно равна удалению в 0,023–0,054 а. е., то есть год на такой планете будет длиться от 3,5 до 14 дней. И она будет слишком близкой к светилу, чтобы избежать так называемого приливного захвата. В силу этого половина планет будет вечно дневной, а половина — всегда ночной. Однако, по современным представлениям, это вполне может быть скомпенсировано наличием в атмосфере парниковых газов, да и без них близ терминатора могут сформироваться зоны относительно устойчивой жизни.

Тем не менее до сих пор все попытки найти в этой системе планету проваливались. Почему же астрономы, ведомые Кайлашем Саху (Kailash Sahu) из Института космического телескопа в Балтиморе (США), считают, что на сей раз «Хабблу» повезёт? Просто учёные надеются на эффект гравитационного микролинзирования. Когда Проксима пройдёт перед Альфой Центавра, гравитация красного карлика подвергнет гравитационному линзированию изображение звезды, слегка усилив его на период от нескольких часов до нескольких дней. А если у Проксимы есть планета сходной с земной массы, то в таком скачке светимости будет заметен второй много более слабый скачок, который и выдаст наличие планеты. Да, заметить его будет очень сложно, и из нынешних телескопов землян (кроме «Хаббла») такая задача по плечу разве что «Гайе» Европейского космического агентства и «Очень большому телескопу» Европейской южной обсерватории в Чили.

Отчёт об исследовании представлен на 222-й встрече Американской астрономической ассоциации, проходящей со 2 по 6 июня 2013 года в Индианаполисе (США).

Подготовлено по материалам НАСА.