«Хвостатые звезды» спешат к Земле

Большая комета Панстаррс (PANSTARRS, или C/2011 L4) приблизилась к Земле. В марте ее можно было видеть на небосклоне невооруженным взглядом. А ее ярчайшая сестра – комета ISON – появится вблизи нашей планеты осенью. Что означает это «нашествие»?

Знаки на небе

Гостья из глубин Вселенной

С древних времен появление на небосклоне странных блуждающих звезд – комет – будоражило воображение людей. Постепенно стало понятно, что многие из них появляются вблизи Земли периодически. Например, известная комета Галлея, прилетающая к нашей планете из бездны космоса один раз в 75-76 лет. Последний прилет этой кометы в 1986 году возвестил страшное событие: она появилась перед Чернобыльской катастрофой. Да и предыдущее ее появление в 1910-м словно намекало на грядущие вскоре войны и революции…
Поэтому визит двух очень ярких, заметных комет в нынешнем году привлек внимание не только астрономов. Уже поползли слухи об этих небесных гостьях: не просто так, мол, они облюбовали нашу планету… Но, быть может, не стоит волноваться раньше времени? Кто-то ведь «прочитал» в календаре майя о конце света, хотя это было просто завершение одного из огромных жизненных циклов… Но что же представляют собой новые кометы?

Непредсказуемая Панстаррс

Открытая в июне 2011 года комета Панстаррс стала первой из двух названных комет, которые оказались на максимально близком расстоянии от Земли. Такое приближение и размеры Панстаррс сделали ее видимой в западной части неба и для телескопов.
Как и большинство комет, Панстаррс малопредсказуема. Как она поведет себя, приблизившись к Солнцу на небольшое по астрономическим понятиям расстояние, не берется сказать никто. Исследователи говорят, что комета может развалиться на куски под воздействием его тепла. Но, возможно, она сохранится. В таком случае она засияет, как ярчайшая звезда.
Панстаррс состоит из обледеневших газов и окружена слоем космической пыли из туманности возрастом около 4,5 миллиарда лет. Астрономы мечтают о том, чтобы как-нибудь добыть «кусочек кометы» или даже когда-нибудь высадиться на нее. Ведь небесные тела такого возраста дают возможность ответить на многие вопросы о происхождении всей Вселенной, звезд и планет.

Самая яркая

Но Панстаррс будет далеко не самой яркой кометой на небе в 2013 году. Уже в ноябре этого года жители Земли увидят очень большую комету ISON, которая будет настолько яркой, что затмит сияние Луны.
Комету ISON (C/2012 S1) открыли россиянин Артем Новичонок и белорус Виталий Невский 21 сентября 2012 года в обсерватории близ Кисловодска. Эти астрономы и дали комете имя ISON (International Scientific Optical Network) – по названию компьютерной сети для дистанционного управления телескопами, к которой подключена и кисловодская обсерватория. Благодаря этой сети все астрономы получают снимки звездного неба с удаленных телескопов, в том числе из других стран.
Комета ISON, как и Панстаррс, прилетит из Облака Оорта. Такое название носит гигантская сферическая область в космосе, состоящая из триллионов ледяных глыб. Сфера окружает всю Солнечную систему. Радиус Облака Оорта огромен – около одного светового года, то есть четверть пути до ближайшей звезды.
Как считают астрономы, опасности для Земли комета ISON не представляет. Ведь дистанция от нее до Земли составит около 62 миллионов километров, что сопоставимо с расстоянием от Земли до Венеры.
В данное время ISON стремительно приближается к центру Солнечной системы. Она уже «отрастила» себе большой хвост, который по мере сближения с Солнцем будет становиться все ярче и длиннее. Невооруженным взглядом комету можно будет наблюдать в Северном и Южном полушариях с ноября 2013-го по январь 2014 года. Ближе всего небесная странница подойдет к Земле 26-29 декабря 2013 года. В начале октября 2013 года она пересечет орбиту Марса, и ее уже можно будет наблюдать в бинокль, а 29 ноября комета пролетит на минимальном расстоянии от поверхности Солнца – 1,1 миллиона километров. В этот момент яркость кометы будет наивысшей и может превзойти интенсивность сияния полной Луны.
Навсегда уходя в глубины космоса, так сказать, на прощание, комета ISON преподнесет еще один сюрприз. 14-15 января 2014 года Земля пройдет через остатки хвоста кометы, и все мы, жители планеты, увидим метеорный дождь. И тогда, глядя на эти «падающие звезды», не забудьте загадать самые сокровенные желания. Они обязательно исполнятся!

Алессандро ЛАНЦИ