НАСА в поисках внеземной жизни: от расчетов к делу

Высокая вероятность существования обитаемых планет у ближайших к Земле красных карликов, возможно, заставит ученых перенацелить телескопы.

Приступить к изучению атмосфер потенциально обитаемых планет можно уже через несколько лет. Выступая перед прессой, Кортни Дрессинг из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики заявила о высокой вероятности существования потенциально обитаемых планет у красных карликов, совсем рядом с Землей. Ее открытие вызвало оживленную научную дискуссию и, возможно, приведет к пересмотру планов по изучению космоса.

Пока что посетить планеты, расположеные даже относительно близко (до 100 световых лет), технически очень сложно, однако это расстояние "по плечу" перспективным телескопам. Другими словами, уже через несколько лет ученые могут приступить к новому, эпохальному этапу изучения космоса: исследованию атмосфер экзопланет. Благодаря данным о составе атмосферы далекой планеты, о ней можно узнать очень много: от концентрации "живительного" кислорода и количестве потенциальной растительности до наличия следов деятельности промышленно развитой цивилизации.

Жизнь на планете близ красного карлика может быть очень непохожей на земную, ведь яркость данного типа звезды намного меньше

То, что на планетах близ красных карликов может существовать жизнь, имеет большое значение, поскольку большинство ближайших к нам звезд именно красные карлики, в частности Проксима Центавра (4,2 световых года).

В деле изучения атмосфер ближайших экзопланет телескоп FINESSE (слева) подходит больше, нежели "поисковик" TESS (справа), который во многом просто продолжит "статистическую" миссию Kepler-а и потребует использования "дефицитного" времени сверхдорогого телескопа James Webb

По мнению ученого Джона Джонсона из Калифорнийского технологического института в Пасадене, перспективность красных карликов как объекта для поиска жизни, настолько велика, что позволяет закончить миссию космического телескопа Kepler. По мнению Джонсона, нет необходимости продолжать до 2016 года работу данного космического аппарата, который пытается найти землеподобные планеты у далеких звезд, похожих на Солнце. Все равно, Kepler работает больше на статистику, а ученым лучше сосредоточиться на изучении непосредственно самих планет.

С мнением американского ученого согласны многие ведущие исследователи, которые готовы направить телескопы на планеты вблизи карликов. Так, Дэвид Шарбонно из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики считает, что для изучения звездных систем красных карликов можно применить перспективные космические телескопы НАСА TESS и FINESSE. Одна из этих миссий будет выбрана весной этого года и запущена в космос в 2017 году. Аппарат FINESSE оснащен спектрометр с 76-см объективом. Данный прибор будет иметь чувствительную матрицу, охлаждаемую до температуры -166 по Цельсию и сможет проводить анализ состава атмосферы далеких планет. В свою очередь, аппарат TESS прежде всего предназначен для детального изучения транзитных экзопланет. Благодаря шести высокоточным камерам, он может сканировать небо на предмет обнаружения планет, уточнения их массы и параметров орбит. Возможности TESS по исследованию атмосфер экзопланет ограничены и требуют совместной работы с крупным дорогостоящим телескопом James Webb.

Многие ученые надеются, что выбор будет сделан в пользу FINESSE, поскольку, по их мнению, пришло время изучать ближайшие звездные системы, а не искать планеты в удаленных и недосягаемых уголках галактики. Данная точка зрения весьма логична, ведь даже если планета на расстоянии 600 световых лет и будет обитаема, с нынешними технологиями мы об этом не узнаем. Другое дело планета ближе 100 световых лет – тут вероятность увидеть жизнь намного выше. Коллеги из Европы, в частности Игнас Снеллен полагают, что перспективный европейский телескоп Extremely Large Telescope и подобные ему наземные инструменты в состоянии изучить состав атмосфер ближайших к нам экзопланет в течение трех-четырех лет. Таким образом, исследование Кортни Дрессинг получило большой резонанс в научных кругах. Не исключено, что крупнейшие телескопы развернут в сторону красных карликов – более близких к нам и более перспективных с точки зрения обитаемости. Если удастся обнаружить обитаемую планету на расстоянии до 20 световых лет, то отправка к ней зонда уже не будет казаться фантастикой, как в случае с планетами Kepler-а, которые находятся на расстоянии в многие десятки, а то в сотни световых лет от Земли.