Следы жизни на Марсе могли быть «отбелены»

Марсианский метеорит, извлечённый из антарктических льдов, намекнул учёным на то, что поверхность Красной планеты изобилует веществами, связанными с теми, которые используются в бытовых отбеливателях. Тем самым повышается вероятность того, что углеродсодержащие соединения (показатели жизни) распались в результате химических реакций, а потому нам придётся копать глубже, если мы хотим найти на Марсе признаки древней жизнедеятельности.

«Мы берём на себя смелость утверждать, что на поверхности планеты органических веществ не найти, — говорит Сэм Кунавз из Университета Тафтса (США). — Они намного дальше или, быть может, даже внутри осадочных пород».

Жизнь намного глубже, дорогой Curiosity. (Фото НАСА.)

Г-н Кунавз и его коллеги изучали марсианский метеорит EETA 79001, найденный в 1979 году в Антарктиде, куда он упал 12 тыс. лет назад. Его внешние слои, скорее всего, за это время загрязнились земным материалом, поэтому исследователи раскололи объект, чтобы забраться внутрь.

Они отыскали вещество белого цвета, которое содержало разновидность нитрата, используемого некоторыми земными бактериями в качестве топлива. Сравнив соотношение изотопов, специалисты определили, что материал не земной.

Установлено также присутствие небольшого количества хлористых минералов, и они тоже с Марса. Несколько лет назад посадочный модуль «Феникс» нашёл схожие соединения (перхлораты) в марсианском грунте. Кстати, они тоже могут питать микроорганизмы.

В ходе соответствующих реакций перхлораты могут получаться из хлоридов, но промежуточным шагом являются оксихлорины — класс сильных окислителей, входящих в состав бытовых отбеливателей. Более того, ультрафиолетовое излучение Солнца и космические лучи способны превращать перхлораты обратно в оксихлорины. В присутствии даже небольшого количества воды эти отбеливающие вещества разрушают любое органическое соединение.

Это плохая новость для марсохода Curiosity, который изучает поверхность Марса в поисках следов древней жизни. Ровер находится в кратере, который некогда представлял собой большое озеро, и уже нашёл убедительные доказательства потоков воды на Красной планете.

Так что Curiosity сделал очень хорошо, взяв с собой буровую установку. Хотя она способна углубиться всего на 6,4 см, этого может хватить для того, чтобы найти органику, сохранившуюся внутри пород, где она была защищена от процессов, приводящих к образованию оксихлоринов.

Впрочем, возможно, верхний слой появился гораздо позже, а потому бурить придётся глубже.

Результаты исследования были представлены на заседании Американской ассоциации содействия развитию науки.

Подготовлено по материалам NewScientist.