Титан – как Земля. Только замороженная

«Это просто невероятно – как поверхность Титана похожа на нашу Землю!» - восклицает американский планетарный геолог Розали Лопес. Ее исследовательская группа представила результаты своего анализа данных, полученных со спутника «Кассини». Оказалось, что ни одно другое тело Солнечной системы не похоже на Землю так, как Титан. Единственное, что различает планеты – это температура и связанные с ней особенности внешней среды.

Запущенная в 1997 года исследовательская миссия «Кассини-Гюйгенс» продолжает исправно поставлять на Землю все новые порции информации о спутниках Сатурна. Главными целями ее исследования по-прежнему остается Титан, который, по предположению ученых, может оказаться колыбелью внеземной органической жизни.

Поверхность Титана является геологически юной. Установленный на «Кассини» исследовательский аппарат RADAR уже запечатлел и передал ученым фотографии примерно одной третьей части всей поверхности спутника Сатурна. На снимках очетливо видны горные цепи, дюны и котлованы, напоминающие озера.

Титан является крупнейшей луной Солнечной системы. Он значительно больше Меркурия и по размерам близок к Марсу. Этот спутник давно привлекает внимание ученых, поскольку обладает толстым слоем атмосферы и является единственным небесным телом нашей системы (не считая Землю), на поверхности которого существуют постоянные резервуары с жидкостью

Очень низкая температура поверхности Титана не оставляет шансов на обнаружение жидких запасов воды. «При средней температуре -180 градусов Цельсия вода может существовать только в состоянии глубокой заморозки, причем ее плотность в таком случае будет сравнима с каменной породой», - объясняет Розали Лопес.

Предполагается, что множество озер, большая часть которых сконцентрирована у северного полюса Титана, может содержать в себе какое-либо углеводородное соединение, например метан или этан. Это вещество постоянно циркулирует, переходя в газообразное, жидкое и твердое состояние и создавая осадки – снег и дождь.

Метановые дожди размывают поверхность Титана, образуя речные рукава и озера. На спутнике существует также эрозия, которая постепенно размывает грунт и ведет к увеличению водоемов, образованных на местах древних кратеров.

Существует на луне Сатурна и вулканическая активность, однако ученые предполагают, что она сопровождается не выбросами горячей магмы, а фонтанами смеси из водяного льда и аммиака, вырывающимися из жерл «криовулканов». Хотя аммиак достаточно быстро разрушается, компьютерные модели показывают, что подобные виды извержений более вероятны на Титане, чем привычные для Земли «горячие» вулканы.

Для уточнения этих данных астрофизики использовали возможности установленного на «Кассини» прибора VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer), который собирает инфракрасный свет Солнца, направляет его на Титан, а затем перехватывает отражение и изучает изменения длины волны. На основании этого ученые получают данные о составе атмосферы, которая вносит искажения в пересекающие ее световые волны.

Такой метод анализа подтверждает: аммиак действительно участвует в вулканических процессах на Титане, причем все извержения происходят в районе залегания это вещества под поверхностью. Криовулканизм – интересное и ранее не изученное наукой явление, поэтому оно привлекает особое внимание исследователей

Еще одной интересной особенностью спутника Сатурна являются горные хребты и дюны. Первые могли возникнуть в результате нормальной планетарной эволюции как последствия сейсмической активности, причем сам процесс их становления давно завершился – они фактически «окостенели» от холода.

Происхождение дюн пока еще остается для планетологов загадкой. Известно лишь, что они передвигаются с места на место под воздействием холодных ветров, овевающих планету. При этом сам механизм перемещения дюн очень похож на земной, поскольку даже скорость ветра на Титане примерно такая же, какая может развиваться над равнинами Земли.

Миссия «Кассини» должна была завершиться в начале 2008 года, но хорошее рабочее состояние зонда позволило продлить ее до лета 2010 года.

Ученые очень надеются, что аппарат продержится на орбите Титана еще год и соберет данные о смене сезонов на поверхности спутника Сатурна.

Павел Урушев