Посылка второго марсохода, возможно, не приведёт к отмене миссии к Европе

Итак, НАСА отправит «по следам Curiosity» ещё один марсоход; названа и дата: 2020 год. Положительные оценки проекта, помимо его невысокой стоимости ($1,5 млрд), объясняются нерешённостью главной задачи изучения Марса — выяснения вопроса о существовании жизни на планете в прошлом или даже сегодня.

И всё же ведомство решило не ограничиваться марсианской темой: на последнем собрании Американского геофизического союза Дэвид Сенске (David Senske) из Лаборатории реактивного движения заявил: «Мы провели короткое совещание со штаб-квартирой [НАСА] в понедельник [3 декабря, о миссии к Европе], и она ответила весьма позитивно». Более того, по словам исследователя, на апрель 2013-го намечено предварительное рассмотрение проекта.

Европа считается одним из наиболее вероятных мест Солнечной системы для существования жизни. (Здесь и ниже иллюстрации NASA.)

Спутник Юпитера Европа действительно заслуживает внимания: по имеющимся данным, он может содержать под своей ледовой коркой крупнейший водный океан Солнечной системы. Поэтому намечаемая на 20-е годы миссия Europa Clipper, которая, предположительно, стартует в 2021-м, — это не просто многократные облёты и наблюдательное изучение спутника с близкой дистанции, но и разведка места посадки будущего роботизированного планетохода. Увы, на этот раз посадок не будет: нужно уложиться в $2 млрд, что делает возможным лишь дистанционное исследование с орбиты.

Для справки: более ранний проект Jupiter Europa Orbiter оценивался в 2011 году на уровне $4,7 млрд, то есть миссия предполагается «упрощённой». «Рекомендации таковы: немедленно идите и демасштабируйте [миссию], — рассказывает г-н Сенске. — Им понравилась научная часть [планировавшейся миссии], она великолепна. Только сфокусируйте её». (В общем, вы и сами знаете, как это бывает: представляешь начальству план развития, а оно говорит: «Супер! Всё это, без сомнения, следует сделать, и как можно быстрее! Ни в коем случае не откладывайте! Вот только этот маленький пунктик, "дополнительные ассигнования". Это о чём?..»)

Несмотря на экономию, орбитальный аппарат, предназначенный для повторяющихся облётов Европы, будет защищён от радиации. Его номинальный гарантированный период жизни в районе Европы составит не менее 109 дней. Зонд, помимо камер высокого разрешения, возьмёт с собой радар, способный хотя бы частично исследовать подлёдную часть спутника, измеритель интенсивности магнитного поля, инфракрасный спектрометр, масс-спектрометр и высокочувствительный приёмник радиосигналов.

JUNO тоже использует только солнечные батареи. Europa Clipper, однако, может нести даже больше аппаратуры.

Вы тоже заметили, что перечисленный набор функций и приборов плохо совместим с $2 млрд? По крайней мере в том случае, если делом займётся НАСА. Чтобы уложиться в бюджетные ограничения, от радиоизотопных генераторов и продвинутых стирлингов, которые мы так долго воспевали, наверное, придётся отказаться: дорого; да и плутония-238 у НАСА очень мало. Солнечные батареи дешевле, хотя их эффективность на орбите Юпитера в 25 раз меньше, чем на земной. Тем не менее опыт создания таких аппаратов уже есть: принадлежащий НАСА JUNO в 2011 году вылетел с миссией к Юпитеру.

Clipper сначала облетит Юпитер, а затем перейдёт на орбиту вокруг Европы, где и пробудет 2,3 года, совершив за это время 32 пролёта вокруг спутника. Самый близкий будет всего в 25 км от замороженной поверхности юпитерианского соседа. Именно в этот момент у радара будут максимальные шансы проверить толщину ледяной коры Европы и глубину (а также солёность, если повезёт) лежащего под ней водного океана.

Увы, результатов миссии — если её не свернут, как бывало с другим перспективными проектами НАСА, — ждать придётся очень долго. До начала активной фазы Europa Clipper проведёт шесть лет в полёте к Юпитеру…

Подготовлено по материалам Space.Com.