Астероид Веста вечно юн

Астероид Веста вечно юн

 Дмитрий Целиков

Тела Солнечной системы, не защищённые даже тоненькой атмосферой, неизбежно стареют: в них врезается космическая пыль, их обрабатывают частицы солнечного ветра. Один лишь астероид (4) Веста при наблюдениях с Земли казался вечно молодым. Как ни странно, анализ данных, присланных космическим аппаратом Dawn, подтвердил, что это действительно так.

Зонд вышел на орбиту Весты в июле 2011 года и покинул астероид в сентябре. Никогда ещё этот объект не изучался со столь близкого расстояния. Однако Карла Питерс из Университета Брауна (США) и её коллеги не смогли обнаружить свидетельств космического выветривания, то есть затемнения поверхности и смещения спектральных подписей в сторону красного.

Микроскопические исследования лунных пород и метеоритов, прилетевших с других астероидов, показали, что причиной космического выветривания становятся нанометровые частицы металлического железа. Нанофазное железо образуется, когда частицы астероидной пыли или солнечного ветра (или и те и другие), попадая на поверхность космического тела, испаряют железо в минералах. Железный пар затем осаждается в виде металлических шариков на ближайшей поверхности.

Но даже с теми данными, что прислал Dawn, иммунитет Весты к космическому выветриванию остаётся загадкой. Роджер Фу из Массачусетского технологического института (США) и его коллеги полагают, что причина кроется в магнитном поле астероида. Им недавно удалось найти признаки магнитного поля в метеорите, который некогда был частью Весты. Исследователи утверждают, что вся кора Весты по сей день имеет магнитное поле, которое могло защищать астероид от солнечного ветра на протяжении всей его истории. Подобный эффект наблюдается и на Луне: там, где есть небольшое магнитное поле, замечены более светлые участки, которые контрастируют с тёмной, выветренной поверхностью.

У планетолога Линдси Келлера из Космического центра НАСА им. Джонсона другая идея. «Если бы со мной поспорили на деньги, — говорит он, — я бы сказал, что это эффект различий структуры». По его словам, корковая порода Весты содержит намного меньше железа, чем лунная. Солнечный ветер попросту не мог испарить достаточно железа, поэтому там на удивление мало металлических шариков.

Г-н Келлер и его коллеги уже проводят лабораторные эксперименты по космическому выветриванию различных пород, а вот доказать или опровергнуть гипотезу о магнитном поле намного сложнее. Dawn должен был взять магнитометр, но перерасход финансов заставил проектировщиков отказаться от этого прибора.

И всё же Dawn сумел решить одну загадку. Удары крупных метеоритов приводят к выбросу более светлой породы за пределы кратеров, в результате чего образуются яркие «лучи». На Луне космическое выветривание медленно затемняет и эродирует их, а на Весте они исчезают «сами по себе». На основании спектральных г-жа Питерс и её коллеги заключили, что причиной тому постоянный дождь из микрометеоритов. В результате происходит перемешивание старого и нового материала, и «лучи» пропадают. Вместе с тем могут исчезать и следы выветривания.

Окрестности кратера Канулея крупным планом.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Подготовлено по материалам ScienceNOW.