Основные месторождения урана на Земле

Средняя концентрация урана в земной коре довольно велика – 3·10-4 %. Это больше, чем, например, серебра (почти в 30 раз) или золота (примерно в 1000 раз). Его всегда довольно много, например, в гранитах – около 25 грамм на тонну. Немало его и в морской воде – примерно 3,4 мкг/л. В относительно тонком 20-километровом верхнем слое Земли содержится около 1014 т урана. Однако уран принадлежит к числу рассеянных элементов – лишь малая его часть сконцентрирована в рудных месторождениях с содержанием урана свыше 0,3%.

Тем не менее, ранняя добыча урана происходила из очень богатых руд. Так, уранинит из Конго (ныне – Республика Заир), использованный США при создании атомного оружия, содержал до 65% (по весу) чистой двуокиси урана. В настоящее время о таких рудах можно лишь мечтать, и к категории богатых относятся руды с содержанием урана свыше 0,3%. Руды с меньшим содержанием считаются бедными. Современным пределом экономической рентабельности целевой добычи урана (при цене до 130 долл. США/кг) считается величина от 0,001% до 0,5%.

В то же время экономическая целесообразность существенно зависит от того, является ли уран целевым продуктом добычи или же одновременным, либо побочным при комплексной переработке руд (как, например, при добыче фосфатов, золота, молибдена, ванадия, редкоземельных элементов). Добыча урана из морской воды с использованием имеющихся технологий обойдется примерно в 750 долл. США/кг и в обозримое время не имеет экономических перспектив.