Эволюция лишила птиц зубов 116 миллионов лет назад

Всех ныне живущих птиц объединяет одно свойство – они не имеют зубов. Но так было не всегда. Долгое время биологи пытались определить, как такое возможно — и, похоже, новые генетические исследования готовы дать на это ответ. Согласно объёмной 23-страничной публикации, переломный момент в эволюции наступил около 116 миллионов лет назад, когда общий предок современных птиц развил беззубый клюв.

Учёные видели два возможных пути развития птиц. Это мог быть пример конвергентной эволюции – когда различные виды независимо друг от друга развили одно и то же выгодное для себя качество. Или же у всех современных птиц был общий беззубый предок. В пользу этого варианта говорят и новые полученные данные.

Эти выводы были сделаны в ходе масштабного проекта, включающего полный анализ генома 48 видов птиц. Также  в исследование были включены крокодилы, так как они являются наиболее генетически близкими существующими родственниками птиц.

Общеизвестно, что птицы являются потомками археоптериксов. Эти пернатые динозавры обладали свойствами обоих видов – наполненная зубами пасть, как у динозавров, и приспособленные для полёта крылья, как у птиц. Археоптерикс буквально является образцовым примером переходного вида. С началом отделения птиц от динозавров, примерно 150 миллионов лет назад, стало появляться всё больше животных с клювом вместо зубов.

Новое исследование должно было обнаружить общие мутации среди 48 видов, и найти общую нить, которая бы объяснила, почему птицы не имеют зубов. Чтобы обнаружить общие свойства, учёные сузили поиски до шести генов, отвечающих за развитие зубов.

В ходе анализа было обнаружено, что «зубные» гены у общего предка птиц перешли в нефункциональное состояние порядка 116 миллионов лет назад. В то же время, славящиеся своей зубастой пастью американские аллигаторы, имеют полнофункциональные версии этих шести генов.

Это лишь первое открытие, сделанное в ходе данного проекта. Полученные данные также помогут пересмотреть взаимосвязи между животными. Например, было установлено, что фламинго более тесно связаны с голубями, чем с другими водоплавающими птицами, и эволюционное расширение большинства видов современных птиц началось примерно 66 миллионов лет назад. Эта цифра как раз соответствует периоду массового вымирания динозавров.