Арктический совет предоставил шести новым странам (Китай, Индия, Италия, Япония, Южная Корея и Сингапур) статус наблюдателей 15 мая на министерской встрече в Кируна (Швеция). Признав большее количество наблюдателей, Арктический совет - организация, которая содействует сотрудничеству между странами, имеющими интересы в Арктике - вероятно, станет более важным в качестве форума для дискуссий по проблемам этого региона. Тем не менее, это не обязательно означает, что он сможет утвердиться в качестве центрального директивного органа в отношении вопросов Арктики.
Арктический совет был создан в 1996 году восемью странами, которые имеют территории за Полярным кругом - США, Канада, Исландия, Дания, Норвегия, Швеция, Финляндия и Россия. Его основной целью являлась работа межправительственного форума (также с участием коренных народов Арктики), который бы содействовал развитию сотрудничества, в первую очередь, в отношении охраны окружающей среды и исследований. В центре внимания Арктического совета остались вопросы по окружающей среде в Арктике, но он не стал значимым центром по принятию решений.
Тем не менее, во время встречи в этом году, члены Совета подписали юридически обязывающее соглашение по координации мер реагирования на инциденты, связанные с морским загрязнением. Совет подписал аналогичное соглашение по сотрудничеству в области поисковых и спасательных работ в 2011 году. Эти соглашения, а также интерес со стороны стран по всему миру в получении статуса наблюдателя, показывают растущую актуальность Арктического совета и Арктического региона.
Экономическое значение Арктики
Спутниковые данные, получаемые с 1979 года, показывают, что толщина льда в Арктике и его площадь существенно снизились, особенно во время летних месяцев. По данным Национального центра обработки данных снега и льда США, количество льда в Арктике (обычно как минимум в течение сентября) составляло в сентябре 2012 года 3,61 млн. квадратных километров (1,39 квадратных миль) - это на 49 % ниже, чем в среднем было количество льда видел между 1979 и 2000 годами. Таяние льдов облегчает добычу природных ресурсов на Крайнем Севере. По оценкам Геологической службы США от 2008 года 13 % неразведанных мировых запасов нефти и 30 % неразведанных запасов природного газа находятся за Полярным кругом.
Кроме того, отступающие и утончающиеся льды открывают новые торговые пути. В 2012 году 46 судов, перевозящих в общей сложности 1,3 млн. тонн прошло по Северному морскому пути, который идет вдоль северного побережья России. Это свидетельствует о значительном увеличении по сравнению с 2011 г., когда на 34 судах перевозилось около 820 000 тонн. В ответ на растущую важность маршрута Россия создала Администрацию Северного морского пути в марте 2013 г. для того, чтобы контролировать доставку грузов.
Интерес в получении прибыли в результате более широкого доступа к Крайнему Северу не ограничивается странами за Полярным кругом. Европа заинтересована в альтернативных маршрутах доставки в Азию, которые становятся все более экономически жизнеспособными, поскольку такие маршруты позволят торговым судам обойти многочисленные узкие места, такие как Суэцкий канал и расширят доступ к растущим потребительским рынкам Азии. Китай также проявил особый интерес к Арктике, и лоббировал Северные страны поддержать предложение Пекина о предоставлении статуса наблюдателя в Арктическом совете. Для таких стран, как Китай, которые не имеют прямого доступа к Арктике, дипломатические отношения и хорошие двусторонние отношения со странами Арктики, а также участие в таких группах, как Арктический Совет, имеют важное значение для улучшения их шансов на прибыль от нового доступа к судоходным путям и природным ресурсам. Даже несмотря на статус наблюдателя не дающего прямого влияния на страны совета, участие в совещаниях и исследованиях поможет этим странам знать что планируют основные игроки Арктики. Страны могут даже усилить свои отношения с отдельными членами Арктического совета, чтобы получить более широкий доступ к ресурсам (интересы Китая в Гренландии и Исландии подтверждают это).
Мореходство по Северному морскому пути, а не через Средиземное море и Суэцкий канал значительно снижает расстояние между Роттердамом и Шанхаем - Северный морской путь является на 20 % короче. Это приводит к значительной экономии с точки зрения топлива и расходов на экипаж. Но, несмотря на таяние льда, трудность навигации, сезонные ограничения на использование, высокие затраты на страхование и слабая инфраструктура по маршруту будут продолжать ограничивать экономическую жизнеспособность Арктического маршрута.
Повышение профиля Арктического Совета
Арктический совет является лишь одним из многих органов, занимающихся вопросами регионального сотрудничества в Арктике. Баренцев Евро-Арктический Совет, Северный совет и Конференция парламентариев Арктического региона также координируют межправительственное или межрегиональное сотрудничество в Арктике по ряду вопросов. Привлечение еще шести стран в качестве наблюдателей показывает, что члены Арктического совета - даже те, кто изначально был скептически настроен на расширение, такие как Канада и Россия - рассматривают расширение как возможность придать Арктическому совету большую актуальность. В ближайшие годы споры между государствами-членами по поводу определения, должен ли Арктический Совет выйти за рамки экологических проблем и стать форумом для решения вопросов, связанных с милитаризацией, природных ресурсов и торговых путей, станет более заметными.
В то время как Арктический совет будет привлекать внимание как политический форум для широкого обсуждения вопросов, связанных с Арктикой, он будет изо всех сил координировать принятие решений в связи с тем, что число заинтересованных сторон в Арктике растет. 10 мая правительство США представило свою новую общую стратегию для Арктики. Там мало конкретной информации и, как сообщалось, четкий план реализации стратегии будет разработан в ближайшие месяцы. Это показывает, что национальная стратегия Арктики до сих пор определяется, и страны по-прежнему рассматривают какие именно ресурсы им преследовать в регионе. Поскольку приоритеты для стран в Арктике становятся более конкретными, различия, которые должны быть решены, и вопросы, которые должны быть обсуждены, станут более трудным для для рассмотрения в таких организаций, как Арктический совет.