Влияние России на Балканах довольно ограничено, несмотря на преувеличение в западных СМИ роли Москвы в регионе. Фактически Кремль контролирует лишь небольшую часть сербского энергетического сектора, а также несколько нефтеперерабатывающих заводов в Республике Сербской — одном из двух субъектов конфедеративного государства Босния и Герцеговина. Россия все еще сохраняет определенное политическое влияние в некоторых бывших югославских республиках, хотя этот регион прочно находится на геополитической орбите Соединенных Штатов и Европейского Союза.
Россия при президенте Владимире Путине потеряла большую часть своего влияния не только в бывших советских республиках, таких как Грузия и Украина, но и в балканских странах. Болгария и Румыния, некогда входившие в возглавляемый Кремлем Восточный блок, присоединились к ЕС в 2007 году, а тремя годами ранее эти две бывшие коммунистические страны стали членами НАТО. В 2003 году Кремль вывел свои миротворческие войска из Боснии и Герцеговины и Косово. С тех пор большинство балканских стран либо вступили в ЕС и НАТО, либо ведут активные переговоры о членстве. Вопреки этому широко распространено мнение, что Москва по-прежнему имеет сильное влияние в большинстве балканских стран, которые средства массовой информации называют «Западными Балканами». Однако стоит отметить, что практически все бывшие югославские республики, не входящие в ЕС, расположены в центральной и южной частях Балканского полуострова, а не на западе.
В целом ситуация на Балканах, славящихся благодатными условиями, характеризуется стагнацией в экономике, коррупцией, слабостью институтов управления и высоким уровнем безработицы. В таких условиях там могут легко обосноваться европейские, американские, российские, турецкие и китайские компании. Экономическое влияние России в регионе сосредоточено в достаточно узких стратегических секторах бизнеса, таких как энергетика, банковское дело, металлургия и недвижимость. В 2005 году правительство Черногории продало крупнейший промышленный концерн страны КАР компании Central European Aluminium Company (CEAC), принадлежащей российскому олигарху Олегу Дерипаске. После восьми лет работы под управлением CEAC KAP обанкротилась в октябре 2013 года, и к тому времени у нее накопилось долгов на сумму около 360 миллио нов евро.
Российские компании были крупнейшими инвесторами в стране с 2008 года, но в основном они были задействованы в сфере недвижимости. Между тем, в 2014 году Черногория присоединилась к антироссийским санкциям Запада из-за вмешательства Кремля в события в Крыму и на Донбассе, но ответная реакция Москвы оказалась весьма невнятной. Россия не запретила чартерные полеты в Черногорию и не попыталась ограничить для своих туристов посещение курортов на черногорском побережье, что могло бы серьезно сказаться на развитии туристической отрасли в стране. Вместо этого Кремль включил Черногорию в список стран, из которых запрещен импорт продовольствия, что было довольно символической мерой, поскольку в 2014 году общий экспорт Черногории в Россию составлял всего 4 миллиона евро. Россия также не сделала ничего, чтобы помешать Черногории вступить в НАТО в 2017 году, что является четким свидетельством того, что между Москвой и Западом существовала негласная договоренность по этому вопросу.
После вступления Северной Македонии в НАТО в марте 2020 года Сербия и Босния и Герцеговина остались двумя единственными бывшими югославскими республиками, которые все еще не присоединились к североатлантическому блоку. Однако это не означает, что влияние России в этих странах усиливается. В настоящее время Россия контролирует небольшую часть энергетического сектора Сербии — в 2008 году российская компания «Газпром нефть», являющаяся дочерней структурой «Газпрома», приобрела контрольный пакет акций нефтегазовой компании Petroleum Industry of Serbia (NIS) на сумму более 450 миллионов долларов. Другая российская российская «Зарубежнефть» контролирует в Республике Сербской нефтеперерабатывающие заводы в городах Брод и Модрица, хотя и несет при этом значительные операционные убытки.
Но если говорить о политическом влиянии, так называемые западно-балканские страны уже на протяжении десятилетий идут «европейским путем», практически не имея шансов присоединиться к Европейскому союзу в ближайшие годы. Поскольку балканский регион не граничит с Россией и фактически окружен странами НАТО и ЕС, любой союз с Россией представляется невозможным. Несмотря на это, подавляющее большинство западных СМИ склонны изображать некоторые из стран региона, в первую очередь Сербию, как «редких союзников России в Европе». На самом деле в 2019 году Сербия провела 13 учений с членами НАТО и только четыре с Россией. Кроме того, культурное влияние России в Сербии практически отсутствует. По данным Министерства образования Сербии, только один процент сербских детей, посещающих начальные школы, изучают русский как свой первый иностранный язык, и лишь 99 тысяч 662 ребенка из примерно миллиона школьников изучают русский как второй иностранный язык. Российская музыка и кинематография совершенно неизвестны широким слоям сербского населения, а экономические связи с ЕС и соседними странами гораздо сильнее, чем с Российской Федерацией.
Как однажды сказал еврокомиссар по вопросам расширения Йоханнес Хан, ЕС, возможно, переоценил влияние России и недооценил влияние Китая на Балканах. Тем не менее, во всех сферах в регионе доминирует Запад, и такое соотношение сил вряд ли изменится в ближайшее время.