Кернес умудрился прожить несколько жизней, принципиально меняя и круто разворачивая свою судьбу. В его биографии можно выделить три этапа: 1976–1986 ― простой рабочий, 1987–1997 ― криминальный авторитет и 1998–2020 ― украинский политик регионального масштаба.

Трудное детство, небогатая еврейская семья, да и время не располагало к достатку. Но уже в школьные годы у него проявились организаторские способности и задатки лидера.

После окончания школы, не выделяясь особыми знаниями, пошел в ПТУ, и это наложило отпечаток на всю его дальнейшую жизнь.

Недостаток воспитания и улица определили его уровень грамотности, манеру общения и взгляды, которые остались неизменными независимо от занимаемых постов. Грубоватые манеры, неумение поставить речь, сплошной мат по поводу и без повода выдают в нем «человека из народа». По натуре он человек жестокий и мстительный, обид не забывает, при этом умеет идти на компромиссы и договариваться, когда ему это выгодно.

Успев за десять лет побыть слесарем, разливщиком молока, часовщиком и разнорабочим, но ничего не добившись на этих поприщах, Кернес не любит вспоминать об том этапе своей жизни.

Не получив достойного образования в юности и заняв довольно высокое место в политике, он в солидном возрасте (под пятьдесят) заочно «закончил» два вуза, получив специальности правоведа и экономиста. Перед самым переворотом в 2013-м Кернес даже защитил диссертацию, но насколько при этом повысился его интеллектуальный уровень, сказать трудно.

Он всегда вел и ведет здоровый образ жизни, занимался спортом (борьба, бег, футбол, велосипед), старается подчеркнуть это, держа на видном месте полученные когда-то спортивные кубки и грамоты.

Криминальный этап у Кернеса был самый бурный. Человек не без талантов, он понял, что с развалом советской системы и появлением кооперативов возникла возможность заработать легкие деньги мошенническим путем. Поэтому с середины 80-х он занялся криминальной деятельностью.

Начинал с простых вещей: организовал сеть «наперсточников» и легко «разводил» на деньги доверчивых граждан, занимался «продажей» несуществующих машин, вымогал деньги и жестоко избивал несговорчивых клиентов, «ломал чеки» у фирменных магазинов «Березка»… В ход были пущены все доступные ему способы мошенничества и вымогательства. Однако эта деятельность в конечном итоге закончилась приговором суда ― три года лишения свободы за мошенничество и злостное хулиганство. В то время он был типичным представителем «сявок», мелких мошенников и вымогателей.

Занимаясь криминалом, не забывал сколачивать капитал, организуя и расширяя производства по пошиву одежды. Освободившись в 1993 году из заключения, пересматривает свою уголовную сферу деятельности и начинает заниматься приватизацией недвижимости, не забывая использовать свои криминальные связи. Разворачивает деятельность на рынке ценных бумаг, присматривает наиболее лакомые куски недвижимости, на этом этапе взаимодействует даже со своим будущим «злейшим другом» Аваковым, но пути их расходятся.

Найдя взаимопонимание с мэром Харькова Кушнаревым и начальником городского фонда имущества, начинает скупать дома быта, гастрономы, комиссионные магазины, гостиницы и другие объекты в центре города.

Скупив акции «НПК-банка», строит на его базе свою бизнес-империю ― процветающий и поныне многопрофильный «НПК-Холдинг». Имея в виду будущую политическую деятельность, дальновидно скупает СМИ: газету «Вечерний Харьков», телеканалы «Тонис» и «Седьмой канал».

Занявшись приватизацией, придерживается традиций 90-х, действует хорошо отработанными ранее методами мошенничества и вымогательства. При приватизации туристического комплекса «Националь», ставшего штаб-квартирой Кернеса, грамотно «разводит» своего американского бизнес-партнера Корфа и путем многоходовой операции за долги передает комплекс в «НПК-Холдинг».

Став влиятельным человеком в городе, Кернес решает идти в политику и избирается в 1998 году депутатом Харьковского городского совета, потом дважды переизбирается. Войдя в городские структуры власти, Кернес продолжает заниматься, мягко говоря, сомнительными финансовыми операциями. В частности, наносит серьезный финансовый ущерб Торговому дому «Газ Украины», выводя денежные ресурсы под сомнительные операции.

Постепенно он становится серьезной и влиятельной фигурой не только в криминальном мире, но и в кругах бизнеса и властных городских структурах. Из-за далеко не безупречной деятельности на Кернеса было совершено несколько покушений, но он практически не пострадал.

Неожиданно в апреле 2002 года его избирают секретарем горсовета ― второй по значимости должности в городе после мэра. Наверняка это не обошлось без влияния бывшего мэра Кушнарева, в то время уже харьковского губернатора. На этом посту Кернес пробыл всего лишь около месяца, его освободили от этой должности в связи с «непреодолимыми разногласиями между мэром и секретарем в методах работы горсовета».

Будучи депутатом горсовета, Кернес установил дружеские отношения с будущим мэром Харькова Добкиным. Во время президентской кампании 2004 года Кернес вначале поддержал Януковича. Однако, увидев возможность победы Ющенко, переметнулся в лагерь «оранжевых», но, оценив возможности противоборствующих сторон, все-таки сделал выбор в пользу команды Януковича и в 2005 году окончательно перешел в ее лагерь.

Путь в мэрское кресло Кернес начал с поддержки Добкина при его выдвижении на пост мэра в 2005 году, возглавив его избирательный штаб. После избрания Добкина в апреле 2006 года Кернес сразу же вторично избирается секретарем горсовета, и тандемом они начинают управлять городом, при этом первую скрипку играет Кернес.

Придя во власть и став чиновником высокого ранга, Кернес как бывший аферист продолжает решать государственные и коммерческие вопросы методами криминального мира, оказывая давление на конкурентов. В средствах себя не стесняет, пользуется услугами мошенников, криминальных авторитетов, бывших спортсменов и правоохранителей. Мне пришлось два года сидеть в одной камере с человеком, причастным к его команде, бывшим спортсменом и хладнокровным убийцей, и он делился воспоминаниями по некоторым операциям, проводимым по инициативе Кернеса.

В этот период начинается противостояние Кернеса с главным врагом ― Аваковым, назначенным Ющенко в 2005 году губернатором Харьковской области. Здесь пересеклись их как политические, так и бизнес-интересы. До 2010 года Аваков, пользуясь поддержкой Киева, безуспешно пытался ограничивать власть Добкина и Кернеса и противостоять им при дележе городского и государственного имущества.

Усилиями Авакова возбуждается ряд уголовных дел против них за превышение полномочий. Генеральная прокуратура несколько раз в рамках этих дел пыталась арестовать Кернеса, но это ей не удалось. Все попытки Авакова, в том числе и через парламент Украины, ни к чему не привели, ему так и не удается отстранить их от власти.

В январе 2010 года Янукович избирается президентом и назначает Добкина губернатором Харьковской области. Кернес как секретарь горсовета становится и. о. мэра.

В октябре 2010 года проводятся выборы мэра Харькова. На них противостоят два главных конкурента ― Кернес и Аваков. Добкин под свою ответственность добивается согласия Януковича на выдвижение Кернеса на пост мэра от власти, хотя многие в Киеве были против такого решения, поскольку у Кернеса был слишком высокий антирейтинг.

Для интеллектуального Харькова избрание уголовника Кернеса было просто пощечиной, но избрание русофоба и врага харьковчан Авакова было еще большим унижением. В результате жесткой избирательной кампании с небольшим перевесом победил Кернес. Аваков пытался оспорить это, но публично представленные оригиналы проколов всех избирательных участков подтвердили победу Кернеса.

Это был его звездный час, наконец он достиг вершины, к которой долго шел. Комплекс «маленького человека» был удовлетворен. Принятие присяги мэра он обустроил как грандиозное торжество, с приглашением престарелых родителей, первой учительницы и прямой трансляцией по местным телеканалам. Не обошлось без казуса, связанного с пробелами в его воспитании, когда букет учительнице он преподнес не сам, а публично попросил сделать это одного из своих подчиненных.

Сев в мэрское кресло, Кернес, уже пользуясь поддержкой Киева и губернатора, начинает мстить Авакову. Через Киев добивается возбуждения против того ряда уголовных дел за махинации с земельными участками и недвижимостью. «Отжимает» у него бизнес: банк, супермаркеты, объекты энергоснабжения. В итоге Авакову приходится бежать от уголовного преследования в Италию.

Став мэром, Кернес занялся обустройством города и добился впечатляющих успехов. Природные способности организатора и лидера, опыт «разборок» в криминальном мире и крепкая хозяйственная хватка позволили ему организовать эффективное управление городским хозяйством. Найдя баланс интересов между различными политическими, коммерческими и криминальными группировками в Харькове, он стал «хозяином» города. Все политические и коммерческие вопросы решались только лично через него. Один из харьковских бизнесменов рассказывал мне, как при решении вопроса выделения помещения в центре города ему пришлось заплатить, куда ему указали, и только после звонка Кернесу, который отдыхал за границей, вопрос был закрыт.

Он смог организовать обустройство улиц, площадей, парков города и качественное транспортное сообщение, практически во всех дворах появились детские городки, массово высаживались цветы и зеленые насаждения, интересный по своей архитектуре город стал чист и опрятен. Харьков, являясь одним из крупнейших в мере центров архитектуры конструктивизма, поддерживается в приличном состоянии, и мэру есть чем гордиться.

Кернес провел реконструкцию центрального парка им. Горького, украсив его зелеными лужайками, искусственным озером с лебедями и аттракционами, завезенными со всего мира. Парк стал лучшим на Украине и визитной карточкой города, при этом, правда, была уничтожена значительная часть лесного массива, но все это издержки его понимания красоты и цены реконструкции парка.

Войдя во вкус, он произвел реконструкцию парка им. Шевченко и зоопарка. Обновление было осуществлено в современном стиле паркового искусства с каскадом озер на месте бывшего оврага. При этом животные содержались не в клетках, а в вольерах, над которыми были воздвигнуты смотровые площадки. Обустраивать город он научился действительно на высоком уровне, за что харьковчане относятся к нему с благодарностью. Занимаясь городским хозяйством, он не забывает и о себе, понемногу приворовывая, но делая это с умом, не переходя границу разумного, в основном вкладывая средства в развитие города.

Взяв под полный контроль Харьков и область, Кернес и Добкин входят в команду Януковича, становятся самыми рьяными сторонниками президента, часто выступают на центральных телеканалах, в том числе против засилья бандеровщины, чем вызывают ярость и угрозы со стороны националистов.

А когда мелкий харьковский бизнесмен Сергей Курченко неожиданно становится «младоолигархом» и «кошельком» клана сына Януковича, влияние Кернеса еще более усиливается. К концу 2012 года Янукович делает ставку на поддержку своего клана не в Донецке, а в Харькове, и Кернес усиливает свои позиции в политике и бизнесе уже на государственном уровне.

Удовлетворяя пожелания сына Януковича Александра иметь свой футбольный клуб, Кернес с азартом отбирает хорошо выступающий в высшей лиге клуб «Металлист» у уважаемого харьковского бизнесмена Александра Ярославского, для которого клуб был хобби и любимой игрушкой. Заставляет его уступить городу свою долю в одноименном стадионе и все это передает в руки Курченко. Эта операция для Кернеса оказалась неудачной, он серьезно испортил отношения с Ярославским, и после бегства Курченко с Украины в 2014 году футбольный клуб остался без финансирования и развалился.

О политических взглядах Кернеса говорить трудно, по всей видимости, их у него никогда не было. Он поступает всегда в силу политической целесообразности и принимает компромиссные решения, не доводя дело до эксцессов. Но он искренне ненавидит украинских националистов и всегда резко выступает против них, будучи патриотом города и его истории.

Мне пришлось с ним столкнуться в 2009–2012 годах, когда я возбудил несколько судебных исков против городских властей по поводу памятников прославления укронацистов, расплодившихся в городе в начале 90-х. Три из четырех процессов я проиграл и только один выиграл. Кернес держал в руках харьковские суды, и по его команде юристы мэрии находили уловки, позволяющие выигрывать судебные разбирательства. Делал это он не по своей воле, тогда Янукович заигрывал с националистами и ему скандалы с ними в Харькове были ни к чему.

Но, как я сказал, мне удалось выиграть один процесс, и суд принял решение о демонтаже памятной доски в честь львовского священника Слипого, работавшего на гитлеровцев. Доску мы сняли и публично разбили кувалдой, выложив все это в интернете. Во Львове поднялся вой, и мэр Львова Садовой добился через администрацию Януковича, чтобы в Харькове приняли решение по ее восстановлению. Кернес не осмелился пойти против воли Януковича и эту команду выполнил.

Для Кернеса Победа в 1945-м не пустой звук, и он не раз это доказывал. Мне как-то показали фото громадного памятника Солдату-победителю, который стоял в одиночестве на пустыре ― территории снесенного завода. Этот земельный участок принадлежал фирмам Кернеса, и он запретил сносить памятник. Мы предложили перенести памятник в один из районов города, но он не согласился, логично мотивируя, что здесь будет жилая застройка и памятник необходимо оставить на его историческом месте.

Много ходит слухов о причастности Кернеса к событиям весны 2014 года. Некоторые эксперты, далекие от сути происходящих в то время процессов в Харькове, заявляют, что Кернес «слил» протестное движение. Это далеко не так, потому что он не имел к этому движению никакого отношения.

С началом противостояния в Киеве Кернес организовал так называемое харьковское «ополчение» в поддержку Януковича. Верный своим традициям, ставку он сделал не на пророссийские движения, а на бывших спортсменов и криминальные элементы во главе с хозяином бойцовского клуба «Оплот» Жилиным, в прошлом милиционера, связанного с криминалитетом. Группировка «Оплот» в Харькове никак себя не проявила, она засветилась несколько раз в Киеве, приезжая туда для поддержки антимайдана.

В Харькове 22 февраля был собран съезд депутатов всех уровней, организацией которого занимались Кернес и Добкин. На этом съезде планировалось организовать сопротивление путчистам. Однако он закончился провалом из-за трусости Януковича, сбежавшего накануне из Харькова в Донецк к Ахметову.

Поняв, что Янукович проиграл и поддержки Москвы уже не будет, Кернес сразу же вылетел в Женеву к Коломойскому, с которым у него были давние связи по ведению «бизнеса». От олигарха он, по всей видимости, получил рекомендации не допустить в Харькове выступлений против путчистов.

К этому времени его ставленник Жилин уже сбежал с Украины, и «Оплот» прекратил свое существование. В Харькове начались спонтанные массовые протесты и захваты здания обладминистрации, к которым Кернес не имел никакого отношения. Он пытался примирить харьковское сопротивление с путчистами, но его никто не слушал, на моих глазах он метался по площади 1 марта, пытаясь остановить штурм здания.

Кернес дважды приглашал меня и убеждал прекратить организацию протестов. Договориться нам не удалось, наши интересы принципиально расходились, и протесты продолжились. В разговоре с ним меня поражала его манера общения, сплошной мат, видно, по-другому говорить он не умеет. У меня сложилось тогда впечатление, что он не хотел допускать столкновений в городе, зная, что опереться в верхах на Украине и в России нам уже не на кого.

В конце апреля 2014-го на Кернеса было организовано хорошо спланированное покушение, и он оказался в коляске. Врагов у него было белее чем достаточно, и мотивы могли быть разные. Меня трижды допрашивали следователи МВД и СБУ по этому покушению, заставляя поминутно вспомнить, где я был в этот день и что делал. Они рассматривали и беспочвенную версию организации покушения харьковским сопротивлением, хотя очень вероятной версией была организация покушения мстительным Аваковым, к тому времени уже ставшим министром дел, да и Кернес об этом не раз публично заявлял, но доказать это практически было невозможно.

Несмотря на инвалидность, Кернес проявил волю и остался мэром Харькова. При всеобщем развале всего и вся на Украине Харьков благодаря его усилиям продолжал благоустраиваться. О заслугах Кернеса на этом посту говорят такие факты: Харьков в 2010-м стал лучшим городом Украины, в 2012-м году Кернес назван «человеком года», а в 2018-м он признан лучшим мэром Украины.

На выборах мэра Харькова осенью 2015-го, невзирая на организованный властью против него судебный процесс, он как хороший и рачительный хозяин города с впечатляющим результатом побеждает в первом туре, а его фракция, получив 66 процентов голосов, устанавливает полный контроль над горсоветом.

Свою позицию Кернес проявил и при начавшейся в 2016 году «декоммунизации» города. Он попытался оставить без изменения наименования Фрунзенского и Октябрьского районов города, переименовав их в честь Героя Советского Союза летчика Тимура Фрунзе, сына Фрунзе, обучавшегося в Харькове, и в честь освобождения Украины в октябре 1944 года. Но власти через обладминистрацию все-таки переименовали эти районы.

Он действительно до последнего защищал как памятник архитектуры самый большой на Украине памятник Ленину на центральной площади города, и, когда нацисты снесли монумент, Кернесу каким-то образом удалось спрятать его. Он также восстановил снесенный памятник маршалу Жукову, и в судах добивается восстановления его имени проспекту, переименованному обладминистрацией.

Еще до эпидемии коронавируса он, несмотря на противодействие Киева, начал готовить в городе марш «Бессмертного полка» и, когда ввели карантин, предложил провести его 9 мая в 12 часов на балконах и в окнах своих квартир с портретами победителей.

Конечно, можно сказать, что все это он делает в рекламных целях, добиваясь сохранения поста мэра, но ему безопаснее пойти навстречу Киеву и навязывать всем бандеровщину, а он продолжает отстаивать позицию харьковчан, что может вызывать только уважение.

Кернес умеет идти на компромиссы. Несмотря на давний конфликт с Ярославским, они нашли возможность объединиться, выделили средства и организовали в период эпидемии доставку уже по два продуктовых набора пенсионерам и инвалидам. Какая-никакая, а это помощь нуждающимся.

Рассматривая деятельность Кернеса, могу сказать, что у меня к нему двойственное отношение: с одной стороны, это аферист и приспособленец, действующий по ситуации и готовый поступиться своими убеждениями, с другой ― он патриот Харькова, обустроивший город и добивающийся сохранения его истории. К тому же он не приемлет укронационализм и память о Победе для него что-то значит.

Следует отметить, что при маленьком росте и невзрачной внешности это все-таки мужественный и решительный человек, способный на поступок. За свою жизнь он не раз принципиально менял судьбу и благодаря своей целеустремленности и гибкости добивался успехов. Так человек из самых низов общества сам себя сделал. Из бывшего уголовника не мог вырасти убежденный политик, но вырос хороший хозяйственник, и в этом смысле харьковчанам повезло.

Юрий Апухтин