Традиционным символом американской морской мощи всегда были люди, несущие службу на грозных эсминцах, подводных лодках и авианосцах. Однако сейчас американские ВМС намереваются создать новое поколение беспилотных кораблей, так называемый «Призрачный флот», чтобы остудить амбиции Китая и России, стремящихся к доминированию в море. Подобные планы предполагают, что США расширят область своего влияния в бескрайних океанах, не тратя при этом миллиарды долларов на привлечение большего количества людей и постройку традиционных моделей кораблей.

Первоначально ВМФ планирует приобрести 10 новых беспилотных военных судов в рамках более крупного инвестиционного проекта стоимостью почти 5 миллиардов долларов, рассчитанного на шесть ближайших лет. Размер таких кораблей будет примерно вдвое меньше ракетных крейсеров ВМФ.

Предполагается, что новые роботизированные корабли будут самостоятельно перемещаться из одной точки в другую, не создавая при этом аварий, и нести на себе ракеты, разведывательную аппаратуру, гидролокаторы и радары. Такие суда должны «уметь» противостоять самым суровым штормам и находиться в плавании в течение длительных периодов времени. Правда, в системе управления всё же будет присутствовать человек, отдающий роботам команды с пульта, который будет находиться, скорее всего, на другом корабле.

Подобный план заставляет нервничать некоторых членов Конгресса из обеих партий – они не видят чётких путей применения «Призрачного флота» и указывают на то, что опыт внедрения новых технологий на военно-морском флоте не всегда можно было назвать удачным. Самым ярким доказательством тому является проект прибрежного боевого корабля – быстроходного судна, предназначенного для борьбы с надводными силами и субмаринами, а также для обнаружения и обезвреживания мин. Работы продолжались 16 лет, стоимость достигла 645 миллионов долларов за штуку, однако флот до сих пор полноценно не ввёл в эксплуатацию ни один такой корабль.

ВМФ принимает стремительные решения, «не понимая при этом теории боевых действий или того, как применять оружие на беспилотном судне», заявил Адам Смит, председатель Комитета по делам вооружённых сил.

«Если на борту нет людей, как принимается решение о применении оружия? – спросил республиканец Роб Уитман из Подкомитета по военно-морским делам. – На эти вопросы ещё предстоит ответить, так же как и на то, каким образом проект включается в стратегию, в операционные планы, как происходит принятие решений».

По словам старшего научного сотрудника Центра стратегических и бюджетных оценок Брайана Кларка, военно-морскому флоту необходимо найти «новый способ мышления» в методах ведения боевых действий: «Предоставление Конгрессу таких объяснений будет неизбежным, потому что обязательно последуют вопросы наподобие: «Хорошо, если мы получим кучу беспилотных кораблей, вы сможете, используя их, выиграть у Китая или России?».

Именно эту мысль ВМФ должен быть в состоянии донести, подчеркнул Кларк.

По мнению Рона О’Рурка, аналитика по военно-морским вопросам из Исследовательской службы Конгресса, срочность, с которой ВМФ пытается развернуть свой «Призрачный флот», не имея ответов на все вопросы, может оказаться «знаковой» в плане появления нового способа покупки оружия: «Складывается впечатление, что в эпоху возобновившегося соперничества великих держав у нас больше нет такой роскоши, как время, поэтому мы должны стремительно двигаться вперёд и быть готовыми к принятию решений в условиях отсутствия полной информации».