Ставший несколько дней назад новым министром обороны США Эштон Картер уже успел заслужить одобрение американских СМИ. Так, The Washington Post написала, что он всего за неделю сыграл «более заметную и непосредственную роль в кампании против «Исламского государства» (ИГ), чем его предшественник Чак Хейгел». Это была оценка поездок нового главы Пентагона в Афганистан и Кувейт, которые ранее Белым домом не планировались.

В Кабуле Картер встретился с афганским президентом Ашрафом Гани Ахмадзаем и посетил американскую военную базу в Кандагаре; в Кувейте провёл совещание послов США в арабских государствах и командования американских вооруженных сил в регионе. Обсуждалась стратегия Америки в борьбе с ИГ.

Назначая Картера на пост главы Пентагона, Обама, видимо, исходил из того, что новый министр придаст президентскому окружению некий интеллектуализм. Эштон Картер работает в Пентагоне четвёртый десяток лет, за это время сменилось 11 министров обороны. С 2009-го по 2011 год Картер был заместителем министра обороны по инновациям, технологиям и логистике (ATL), руководил разработкой и производством новых образцов вооружений и боевой техники. Пентагон представляет его как человека, работающего «не покладая рук, чтобы внести свой вклад в идеи, политику и инновации, которые обеспечивают наше глобальное лидерство».

Барак Обама выдвинул кандидатуру Эштона Картера в конце 2014 года, и сенат утвердил его без особых сложностей. Тогда кандидат на пост главы Пентагона запомнился своей поддержкой сенатора Маккейна. Как и Маккейн, Картер объявил о намерении «поддерживать украинцев, которые защищают себя». Прозвучало из уст Картера и то, что он склонен поставлять украинской армии «летальное оружие». 

Наибольшее внимание в первом ближневосточном турне Картера в статусе министра обороны привлекло совещание в Кувейте, которое он проводил на фоне резкой критики республиканцами стратегии Обамы по противодействию исламскому экстремизму. В начале марта Картеру предстоит выступать в конгрессе с отчётом по этой проблеме. Коллеги Картера по Министерству обороны США отмечают присущее ему стремление глубоко вникать в любые проблемы, которыми он занимается. «Он такой парень, который любит копать», - говорят о нем. На продолжавшемся шесть часов совещании в Кувейте Картер запретил военным представлять подготовленные ими презентации Power Point, лишив их привычной возможности докладывать лишь об успехах. Победные реляции американских военных известны, а образ США на Ближнем Востоке тем не менее оставляет желать лучшего.

Непривычным в действиях нового министра обороны стало и приглашение на совещание, проводившееся им на военной базе США в Арифджане, американских дипломатов, работающих в странах региона, которым угрожает «Исламское государство». Картер считает, что кампания борьбы с ИГ в Ираке и Сирии имеет как политические, так и военные аспекты, которые «тесно связаны между собой» и которые нужно обсуждать за одним столом. Косвенно это означает признание Пентагоном того, что борьба с ИГ силами одной лишь авиации окончательно обнаружила свою неэффективность. 

Для нового министра обороны США характерно также то, что он настаивает на коалиционных усилиях в борьбе с «Исламским государством», подчёркивая, что эта борьба не должна рассматриваться как чисто американская задача. Кроме того, Картер стал, пожалуй, первым в окружения Обамы, кто официально заявил о необходимости рассматривать действия ИГ в Ираке и в Сирии как единую угрозу. Вполне ли разделяют этот подход в Белом доме, пока не ясно. Хотя Кувейт находится рядом с Ираком, посещать в этой своей поездке Багдад глава Пентагона не стал, что также, возможно, говорит о его намерении распространить борьбу с ИГ за пределы иракской территории. При этом Картер пока не говорит о прямом участии в боевых действиях на земле американских солдат.

Многие наблюдатели отметили, что в инициативах Эштона Картера нет стремления открыто угодить большинству в конгрессе, привычно обвиняющем нынешнего президента в нерешительности и пассивности. Картер исходит из того, что военная сила должна применяться в пределах разумной достаточности. «Важно, чтобы мы продумали не только первый шаг, но знали, что делать на втором этапе и на третьем этапе», - говорит он. В Афганистане, по его словам, такого понимания нет до сих пор.

В Кандагаре Картер заявил журналистам, что США должны пересмотреть свой подход к борьбе с терроризмом отчасти  в связи с появлением ИГ, но больше в связи с печальным опытом НАТО в Афганистане. Прошло 13 лет, но окончательный вывод американских войск Пентагон считает всё ещё невозможным. 10 тысяч военнослужащих сил коалиции должны оставаться в Афганистане. План вывода войск будет подробно обсуждаться в ходе визита афганского президента в США в марте, когда будет окончательно выработана и линия на предстоящих переговорах с «Талибаном». Предварительные консультации Кабула с талибами уже ведутся, первые прямые контакты должны состояться в марте после возращения президента Ашрафа Гани Ахмадзая из США.

Выступая в комитете сената по вооруженным силам перед своим назначением на должность министра обороны, Картер пообещал давать президенту Обаме убедительные рекомендации. Критиковать своего предшественника Чака Хейгела он не стал, но дал понять, что «в Белом доме его выбрали не для роли козла отпущения» (6). Звучит многозначительно, однако для какой именно роли предназначен новый глава Пентагона, с уверенностью пока никто сказать не может.