Расцвет и упадок Visual Basic

А ведь я успел еще поковырять эту систему, писать на ней небольшие программки для управления базами данных. Это продолжалось недолго, но я все же с теплотой вспоминаю это время и этот процесс.

Для программирования в 1988 году QuickBASIC был волшебной штукой. Можно было писать код без громоздких номеров строк, отлавливать синтаксические ошибки в процессе набора и запускать программы прямиком из среды разработки без необходимости возни с командной строкой. Закончив программу, можно было делиться ею со своими друзьями при помощи вот этих ребят:

В наши дни QuickBASIC остался лишь ещё одной диковинкой из далёкого прошлого. Хотя так ли это? Новаторский проект под названием QB64 создал современную реплику QuickBASIC. Он запускается на Windows, MacOS и Linux, и не требует эмулятора. При запуске программы в QB64 среда выполняет хитрый трюк — сначала она транслирует код на BASIC в C++, а затем компилирует его.

Классический VB и эра Visual

QuickBASIC был впечатляющей средой для далёких дней текстовых компьютерных систем. Но всё изменилось, когда Microsoft выпустила Windows и погрузила пользователей PC в графический мир кнопок и кликов. Одновременно с выпуском компанией Microsoft Windows 3.0 (первой версии, которая добилась истинного успеха), был выпущен Visual Basic 1.0.

Это было нечто совершенно новое. Пользователь мог создавать кнопки для программ, рисуя их на поверхности окна, как на холсте художника. Чтобы заставить кнопку выполнять какое-то действие, достаточно было дважды щёлкнуть на неё в среде разработки и написать код. И код писался не на загадочном C++ с кучами классов, сложным управлением памятью и непонятными вызовами Windows API. Вы как цивилизованный человек писали код на дружелюбно выглядящем VB.

Все эти графические примочки впечатляли, но настоящим секретом успеха VB была его практичность. Попросту не было ни одного другого инструмента, в котором разработчик мог бы набросать полный интерфейс и приступить к кодингу так же быстро, как в VB. И хотя историки любят порассуждать о визуальной части Visual Basic, его неподражаемое умение не имело ничего общего с графическими виджетами. VB стал знаменитым благодаря легендарной функции edit-and-continue, позволявшей разработчикам запускать программы, находить ошибки, исправлять их и продолжать работать с новым кодом. Это разительно отличалось от почти всех остальных известных человечеству сред программирования, вынуждавших разработчиков компилировать работу заново и после каждого изменения начинать снова.

Оригинальный Visual Basic процветал примерно десяток лет. Возникнув как дружественная среда для новичков, он превратился в инструмент, имеющий достаточно возможностей и для серьёзных программистов. К моменту выпуска VB 6? — последней версии классического Visual Basic, в мире по приблизительным подсчётам было в десять раз больше кодеров на VB, чем на суровом C++. И они не просто создавали макеты игрушечных приложений. Visual Basic проложил себе дорогу в офисы компаний и даже в Интернет при помощи ASP (Active Server Pages) — ещё одной чудовищно популярной технологии. Благодаря ей вы могли создавать веб-страницы, способные общаться с компонентами VB, связываться с базами данных и писать HTML на лету.

Всё это происходило практически без структуры, если только вы не решали создать её самостоятельно. Это было неписанное правило Visual Basic — он давал вам свободу, о которой вы потом пожалеете.

Проблема классического VB

Во многих кругах классический VB имел плохую репутацию. Фанатики ООП часто жаловались, что VB недостаёт поддержки наследования. (Это была странная жалоба, ведь наследование часто является отличным способом для неопытных разработчиков выстрелить себе в ногу — именно этой особенности VB не требовалось.) На самом деле, классический VB не имел склонности к объектно-ориентированности. К концу своей жизни он уже поддерживал интерфейсы, полиморфизм и библиотеки классов. Всё это было позаимствовано из COM — фундаментальной части технологии компонентов, «прошитой» в каждой версии Windows.

Настоящая проблема классического VB заключалась в том, что он был слишком успешным. Он настолько эффективно снижал барьеры для новых программистов, что в нём мог работать практически кто угодно. Беззаботные новички, усталые сотрудники компаний и студенты решали проблемы, которые на любой другой платформе представляли бы гораздо большую сложность, и повсюду развешивали спагетти-код.

Другими словами, поскольку VB был достаточно лёгок в использовании, даже если вы не учились на программиста, его применяло множество людей, которые не учились быть программистами. И VB не делал ничего, чтобы помешать укоренению их плохих привычек.

VB.Fred и платформа .NET

Перенесёмся вперёд, в 2002 год: Microsoft занимается тем, что лучше всего получается у Microsoft — разрушает собственную экосистему разработчиков, вводя совершенно новый способ работы.

На этот раз проектом было масштабное изменение архитектуры COM — компонентной технологии, служившей опорой Windows (а косвенно и классическому VB). Это была ставка «ва-банк» для компании-мегалита, уже совершавшего несколько раз такие рискованные перемены.

Microsoft назвала эту «перезагрузку» платформой .NET по множеству сомнительных причин, в том числе и потому, что Интернет-технологии в то время продолжали оставаться свежими и восхитительными, а ещё потому, что .NET включала в себя функцию веб-сервисов, которую Microsoft твёрдо решила продвигать. Продукт создавался под сильным влиянием Java и имел полный ассортимент инструментов для общения с базами данных, создания веб-сайтов, написания многопоточных программ, установки соединений через сокеты — практически для всех вариантов применения, которые могли бы вообразить бизнес-разработчики.

Единственная проблема заключалась в том, что для реализации всех этих функций Microsoft пришлось избавиться почти от всего классического VB.

Если сильно прищуриться, то новая версия под названием VB.NET выглядела почти такой же. Но в ней появилось множество крупных и мелких революционных изменений. Крупные: старые программы на VB остались заключёнными в мире старых программ, и удивительно слабый мастер миграции почти никак не мог это исправить. Мелкие: программистам на классическом VB пришлось привыкать к новому способу подсчёта элементов массивов. Они больше не могли начинать с 1, как обычные люди. Теперь они должны были начинать с 0, как официальные программисты.

Ещё одно важное изменение: больше никакой функции edit-and-continue.

Разработчики любят жаловаться, а разработчики на VB особенно этим известны. Почти сразу же группа влиятельных разработчиков на VB окрестила новую среду программирования Microsoft именем VB.Fred, чтобы подчеркнуть тот факт, что этот новый язык не является Visual Basic.

Что обрекло Visual Basic на гибель

Вы можете предположить, что изменения .NET стали причинами возникновения трещин в фундаменте VB и привели к началу неизбежного упадка. Но всё было иначе. На самом деле, несмотря на то, что VB.NET двинулся в новом направлении и внёс критические изменения, сделавший «сиротой» совершенно хороший код классического VB, он получил огромную популярность. Так произошло благодаря тому, что VB.NET дал нечто, чего раньше не могли добиться разработчики на классическом VB — уважение.

В мире .NET языки VB и C# имеют одинаковый вес. Каждая строка кода на VB может быть транслирована в эквивалентную строку кода на C#, и наоборот. Оба языка имеют одинаковые возможности, используют одинаковые компоненты и компилируются в полностью одинаковый вид (в нечто под названием промежуточный язык). VB наконец-то освободился от своего синдрома «гадкого утёнка».

Но превращение в ещё один респектабельный язык программирования создало и проблему. Пропал энтузиазм, сделавший VB любимым языком столь обширной группы людей. Не потому, что изменился VB, а потому, что изменился C#.

Как только VB получил такую же мощь, что и у C#, язык C# тоже перенял удобства Visual Basic. Например, наличие функций типобезопасности и управления памятью .NET означало, что разработчикам на C# больше не придётся беспокоиться об утечках памяти, как и разработчикам на VB.

Другими словами, у C# теперь появилась «страховочная сетка», защищающая любителей, студентов и новичков, и не ослабляющая при этом его мощи. Внезапно VB перестал быть чем-то особенным. Он превратился в просто ещё один инструмент из набора умелого программиста.

Современное состояние Visual Basic

Сегодня Visual Basic находится в странном состоянии. Среди профессиональных разработчиков он занимает примерно 0% внимания — VB даже не появляется в опросах профессиональных разработчиков или в репозиториях GitHub. Однако он всё ещё жив — управляет макросами Office, старыми базами данных Access и древними веб-страницами ASP, а также привлекает новичков к .NET. Индекс TIOBE, оценивающий популярность языков по результатам поиска, по-прежнему ставит VB в список пятёрки самых обсуждаемых языков.

Но похоже, что инерция развития языка в последнее время заканчивается. В 2017 году Microsoft объявила, что начнёт добавлять в C# новые языковые функции, которые могут не появиться в Visual Basic. Эта перемена не возвращает VB статус «гадкого утёнка», но вредит его статусу как части .NET.

Если откровенно, то тенденция сталкивания VB на обочину началась уже несколько лет назад. Серьёзные разработчики знают, что ключевые части .NET написаны на C#. Они знают, что C# — предпочитаемый язык для презентаций, книг, курсов и воркшопов. Если вы хотите говорить на VB, то это не нанесёт ущерба создаваемым вами приложениями, но может ограничить возможность общения с другими разработчиками.

Одна из ниш, в которых Visual Basic должен чувствовать себя естественно — это образовательный рынок. Но даже там он остаётся чёрной овцой. Современные языки наподобие C# и Python просты и достаточно безопасны, чтобы их можно было выбирать в качестве первого изучаемого языка. Если вам нужно что-то попроще для детей то рынок переполнен инструментами для графического программирования наподобие Scratch. Своей притягательностью обладают и языки «с фигурными скобками»: C#, C, JavaScript и Java. Они имеют схожий синтаксис, и человек, выучивший один из них, будет чувствовать себя уверенно с другим.

В области веб-разработки Microsoft смотрит в пустоту упущенных возможностей. Кого бы не соблазнила версия VB, столь же простая в работе, как VB 6, но ещё и способная компилироваться в JavaScript и комбинироваться с дизайнером форм HTML? Да, новые Google Maps в таком инструменте не создашь, но он мог бы возродить привлекательность Visual Basic, позволив бизнес-разработчикам, студентам и любителям создавать простые онлайн-приложения без необходимости пользоваться громоздким JavaScript. Вместо этого Microsoft создала продукт на основе VB под названием LightSwitch, исчезнувший со смертью браузерного плагина Silverlight. Если Microsoft начнёт создавать ещё один продукт класса «кодинг для широких масс», то это скорее всего будет управляемый шаблонами инструмент с небольшим количеством кода наподобие PowerApps.

Visual Basic и раньше грозили разные опасности. Но на этот раз, похоже, всё по-другому. Кажется, солнце для одного из самых популярных в мире языков программирования на самом деле закатывается. Если это правда, то Visual Basic не будет постепенно исчезать на протяжении десятилетий. Он станет ещё одним легаси-продуктом, недооценённым инструментом без любви пользователей и будущего. Потеряли ли мы что-то особенное, или просто избавили от мучений устаревшую технологию — решать вам.

П.С. ...есть такое мнение, что VB сейчас живее всех живых и по-русски называется «1С Предприятие»