Две из трех версий F-35 не могут развивать сверхзвуковую скорость без того чтобы не расплавить собственный хвост и не спалив дорогостоящее стелс-покрытие.

В опубликованной в Defense News статье рассказывается о недостатках программы, о которых ранее знали только инженеры Lockheed Martin, военные и иностранные покупатели самолета.

Эти новые проблемы самолета подчеркивают потенциальную уязвимость американской авиации на фоне того как вооруженные силы занимаются заменой все большего количества старых истребителей новыми F-35, одновременно с этим реорганизуясь для противостояния все более опасным китайским и российским ВВС.

Defense News получил в свое распоряжение документы, где подробно излагается обширный ряд серьезных проблем с двумя из трех версий F-35. Вариант F-35A для ВВС США, кажется, является исключением для недавно обнародованных недостатков, однако версия F-35B для корпуса морской пехоты а также способные работать с авианосцев F-35C страдают от «недостатков категории 1». Недостаток самолета категории 1 может помешать пилоту выполнить свою миссию.

Одна из проблем возникла во время испытательных полетов в 2011 году. Тогда как минимум один из каждой версии F-35B и F-35C летали на скоростях 1,3 и 1,4 скорости звука.

Во время послеполетной проверки выяснилось что у F-35B «вздулось и запузырилось» его стелс-покрытие.

Дальнейшие сверхзвуковые испытания в декабре 2011 года выявили структурные повреждения F-35C, вызванные сильным нагревом от одного из самых мощных из когда-либо созданных двигателей Pratt & Whitney однодвигательной схемы самолета F-35.

Чтобы избежать ущерба, военные ограничили для пилотов F-35B и F-35C время полетов со сверхзвуковой скоростью до менее чем минуты за один раз.

Но это может поставить пилотов в невыгодное положение по отношению к российским и китайским истребителям, летающим быстрее скорости звука без каких-либо ограничений. «При таких ограничениях почти невозможно использовать F-35 против равного соперника», пишут Defense News.

Отчеты об испытаниях, полученные Defense News также показывают ранее почти неизвестный недостаток «категории 1» и самолета версии F-35B и F-35C. Если во время крутого подъема истребители превысят «угол атаки» в 20 градусов — угол, созданный крылом и встречным воздухом — самолеты могут потерять стабильность и потенциально стать неуправляемыми.

Чтобы предотвратить возможную катастрофу, пилоты должны избегать крутых подъемов и других резких маневров. Пилоты ВМФ говорят что это сильно ограничит максимальное использование самолета.

Последствия пугают. В воздушном бою с российским или китайским самолетом, который может превышать угол атаки в 20 градусов, F-35 могут оказаться в очень невыгодном положении.

Если эти изъяны не исправят до того как производство самолетов войдет в полную фазу, то возможно что эти недостатки окажутся интегрированы в десятки или даже сотни единиц модели F-35. Вследствие неоднозначного решения Пентагона о производстве F-35 в то время пока он еще находится в стадии тестирования, Lockheed уже отгрузил около 400 единиц первичной модели F-35 ВВС, ВМФ и корпусу морской пехоты США а также таким своим союзникам как Британия и Израиль.

Более ста единиц из этой общей партии — модели F-35B, которые не могут быстро летать и маневрировать. Эти модели нужно исправлять. И обойдется это недешево. Военные уже потратили миллиарды на модификацию первых моделей F-35.

Исправления также отнимут время. «Военным придется ждать пять и более лет чтобы получить полностью боеспособный самолет, если это вообще когда-либо произойдет», говорит аналитик Проекта по государственному надзору в Вашингтоне Дэн Грейзер.

Пока же, у вооруженных сил имеются десятки F-35, которые они не могут отправить в бой против высокотехнологичного соперника, говорит Грейзер. «Программа определенно не готова к принятию на вооружение».