Американское агентство оборонных исследований DARPA ведет работу над проектом, который поможет в разы снизить стоимость запуска на орбиту небольших спутников. Концепция, которая получила обозначение ALASA, подразумевает применение для этого не стандартных многоступенчатых ракет, а обыкновенных самолетов. Сегодня достаточно высокая стоимость запуска космических спутников обуславливается тем, что существует необходимость применять одноразовые ракеты-носители. Однако прогресс не стоит на месте. Уже существует несколько проектов, которые позволят в будущем изменить космические запуски. К примеру, американская компания Space X достаточно успешно трудится над разработкой многоразовых ступеней ракеты, которые могут опускаться на место старта после выполнения всех своих функций.

В настоящее время агентство DARPA уже подписало контракт с корпорацией Boeing. Контракт предусматривает создание системы, которая позволила бы использовать для запуска спутников самолеты. При этом предполагается проведение модернизации уже существующих летательных аппаратов для этих целей. Создатели проекта ALASA планируют прикреплять ракету с небольшими спутниками к самолетам, которые подняли бы ее на предельно большую безопасную высоту (более 15 км), с которой и происходил бы запуск ракеты в самостоятельный полет. Предполагается использование компактной ракеты, при создании которой первая ее ступень будет существенно уменьшена, или же от нее откажутся совсем.

На 18-й ежегодной конференции по проблемам коммерческих космических перевозок, которая состоялась в первой половине февраля 2015 года в Вашингтоне, директор отдела тактических технологий Управления перспективных исследовательских программ Пентагона DARPA Брэдфорд Тусли познакомил всех желающих с новой перспективной программой, получившей название Airborne Launch Assist Space Access, или сокращенно ALASA. Программа предусматривает создание аппаратных средств и необходимых мероприятий, которые помогут запускать малые спутники на низкую околоземную орбиту с помощью специально оборудованных для этих целей военных самолетов-истребителей.



В наши дни, после более чем 60 лет интенсивных разработок и усовершенствований космических технологий, доставка грузов на околоземную орбиту и запуск небольших спутников все еще продолжают оставаться одним из узких мест космической сферы. Дорогие и огромные ракеты-носители по-прежнему остаются единственным актуальным средством вывода спутников на орбиту. При этом произвести запуск больших многоступенчатых ракет можно только из нескольких мест на нашей планете. По этой причине очень часто в космос отправляют комбинированные грузы (возможен вывод сразу десятков малых спутников), окончания «сбора» которых иногда приходится ждать по несколько месяцев, что также не очень удобно.

Проблему с невозможностью недорого одноразового запуска и должна решить система ALASA. Основой данной системы должна стать недорогая одноразовая ракета, по сути, вторая ступень традиционной ракеты-носителя. В качестве первой ступени должен будет выступить военный самолет, который может подняться на значительную высоту, где и произойдет запуск. Возможности создаваемой системы ALASA позволяют выводить на низкую околоземную орбиту грузы массой до 45 кг. При этом запуск может быть выполнен спустя всего 24 часа после появления такой необходимости, а стоимость одного такого пуска не превысит 1 миллиона американских долларов.

Согласно информации, которая была обнародована агентством DARPA, проект системы запуска ALASA уже преодолел первый этап (Phase 1), в рамках которого были созданы 3 разных конструкции пусковых установок, разработано ПО управления миссией, а также системы завершения запуска и телеметрии. Все будущие разработки в рамках следующего этапа (Phase 2) будут производиться основным подрядчиком работ, которым стала крупнейшая авиастроительная компания Boeing.



Авиастроительная корпорация уже получила от DARPA исследовательский контракт по оценке технологий воздушных систем для запуска небольших спутников общим сроком на 18 месяцев. Согласно заключенному контракту, в рамках системы ALASA его стоимость составит 4,5 миллиона долларов. За эти средства Boeing необходимо будет проработать возможные стартовые платформы воздушного базирования, которые позволяли бы осуществлять запуски на орбиту Земли спутников весом до 100 фунтов.

Стив Джонстон, занимающий пост директора Advanced Space Exploration, подразделения Boeing Phantom Works, отметил, что компания постарается использовать весь накопленный опыт в области создания и эксплуатации летательных аппаратов и систем запуска, а также хорошо отработанные навыки создания прототипов, для того чтобы предложить инновационное решение в рамках поставленной агентством DARPA задачи. По его словам, система ALASA поможет компании расширить знания по системам запуска, которые могут быть интегрированы в уже существующих боевых самолетах с несущественными изменениями.

Первый опытный образец пусковой установки и ракеты должен быть создан в рамках второго этапа реализации программы ALASA. Сообщается, что на этом этапе планируется максимально полным образом использовать уже созданную стандартную авиационную электронику, стандартные узлы и авионику коммерческого класса. Двигатели должны будут работать на особом жидком топливе, которое сгорает без дополнительного окислителя, что позволит хранить весь объем топлива в одном единственном баке. Согласно имеющимся планам, первый испытательный запуск в рамках проекта ALASA будет осуществлен уже в конце 2015 года. После проведения серии из 12 запусков, в 2016 году должна быть предпринята первая попытка вывода на околоземную орбиту полезного груза с помощью окончательного варианта системы.



Брэдфорд Тусли надеется на то, что в конечном итоге американские инженеры смогут создать новую, по-настоящему революционную систему, которая сделает космические запуски более дешевыми, а значит, и более доступными, сохранив при этом высокий уровень надежности. Именно создание недорогой системы запуска малых спутников различного назначения и является основной целью проекта ALASA. Запуски с помощью данной системы должны быть минимум в 3 раза дешевле, чем те расходы, которые сегодня несут США на коммерческие и военные космические запуски.

Специалисты DARPA уже закончили работы по разработке программного обеспечения для новой системы, в ближайшее время начнутся работы по созданию ракеты-носителя под данный проект. Если все пойдет строго по графику, первый испытательный запуск может состояться уже до конца текущего года. Создание системы ALASA, над которой работают DARPA и Boeing, позволит осуществлять запуск спутников не только со специальных и малочисленных космодромов, но и почти с любых аэродромов, которые в состоянии принять определенные типы самолетов. Помимо всего прочего, разработка такой системы избавит заказчиков запусков от критической зависимости от погодных условий в той или иной точке Земли. Любопытно, что ранее похожий проект предлагала испанская компания Zero2Infinity. Он носил название Bloostar, но предполагал использование для первичного подъема спутников не самолетов, а очень больших аэростатов.

Запуски спутников в космос из атмосферы позволят значительно удешевить такой процесс, а также избавят заказчика от поиска специальных стартовых площадок, обладающих огромным количеством персонала. Помогут космическим стартам избавиться от географических и погодных условий. Также такая технология поможет и при крупномасштабном военном конфликте. В агентстве DARPA считают, что в случае необходимости, когда военный конфликт перейдет в космическое пространство и приведет к утрате существенной части военных спутников, их орбитальную группировку можно будет недорого и быстро восполнить с помощью программы «воздушных запусков ракет». И хотя начало такого крупномасштабного конфликта представляется маловероятным, в теории он возможен. Именно поэтому Пентагон не жалеет денег на реализацию данной программы. Концепт-арты в рамках реализации данной программы уже попали в сеть. Их опубликовала компания Boeing, которая прорабатывает вопрос запуска микроспутников с борта истребителя F-15E.

Источники информации:
http://vpk.name/news/69998_boeing_poluchila_kontrakt_na_issledovanie_tehnologii_zapuska_malyih_sputnikov_s_vozdushnyih_platform.html
http://www.novate.ru/blogs/100215/29965
http://www.ridus.ru/news/178591
http://sdnnet.ru/n/15366
http://nevskii-bastion.ru/alasa