«Белые лебеди» — настоящая гордость нашей авиации. Это единственные самолеты, каждый из которых, как корабль, имеет свое имя.
Можно с уверенностью сказать, что Ту-160 – один из самых комфортных боевых самолетов. Улучшена эргономика рабочих мест экипажа, сокращено количество приборов и индикаторов, для управления самолетом установлены не штурвалы, как принято на тяжелых машинах, а ручки.
В продолжительных полетах, которые могут длиться без дозаправки 14 часов, пилоты могут размяться и отдохнуть. В число удобств также входят: кухня со шкафом для разогревания пищи и туалет, которого ранее не было на других стратегических бомбардировщиках. Именно вокруг санузла разгорелась настоящая баталия: военные несколько месяцев отказывались принимать самолет на вооружение из-за несовершенства его конструкции.
Ту-160 можно назвать основой ядерной мощи России. Изначально самолет планировался исключительно как ракетоносец – носитель крылатых ракет большой дальности с ядерными боевыми частями.
Первая информация о Ту-160 появилась в западной прессе в ноябре 1981 года, когда в зарубежных газетах был опубликован снимок, на котором был запечатлен "Белый лебедь", стоящий рядом с двумя Ту-144. Сначала существовала версия, что бомбардировщик преднамеренно был выставлен под объективы американских разведывательных спутников. Действительность же оказалась куда более прозаичной: снимок сделал один из пассажиров самолета, садившегося на расположенный рядом аэродром Быково.
Российские летчики прозвали Ту-160 «Белым лебедем», а по кодификации НАТО он называется Blackjack («дубинка»).
Ту-160 - самый крупный и самый мощный в истории военной авиации сверхзвуковой самолёт с изменяемой геометрией крыла, а также самый тяжёлый боевой самолёт в мире.
Низко расположенные крылья «Белого лебедя» могут менять стреловидность от 20 до 65 градусов. Именно это делает Ту-160 «многорежимным» бомбардировщиком, то есть, способным к до- и сверхзвуковому полету.
Всего работами по Ту-160 в СССР занималось около 800 предприятий и организаций различного профиля.
Свой первый полет «лебедь» совершил 18 декабря 1981 года.
Есть мнение, что первый полет Ту-160 был приурочен к 75-летнему юбилею руководителя СССР Леонида Брежнева. Сегодня конструкторы отрицают прямую связь с этой датой, утверждая, что взлет ко дню рождения "вождя" случаен, так как в истории советской авиации многие самолеты совершили первый вылет именно в декабре. По их мнению, это связано с улучшением погодных условий. Тут уместно напомнить, что соперник "Конкорда" отечественный Ту-144 впервые поднялся в воздух 31 декабря 1968 года.
Высокие летные характеристики самолета подтверждены рядом мировых рекордов. Всего на Ту-160 установлено 44 мировых рекорда скорости и высоты полета.
В октябре 1989 года и в мае 1990 года "Белые лебеди" выполнили несколько полетов на установление мировых рекордов скорости и высоты полета. В частности, полет по замкнутому маршруту протяженностью 1000 км с полезной нагрузкой 30 тонн был выполнен со средней скоростью 1720 км/ч.
Максимальная скорость полета Ту-160 - 2 220 км/ч, а дальность полета без дозаправки - 12 300 км.
Первым американцем, побывавшем на борту Ту-160, стал министр обороны США Фрэнк Карлуччи, посетивший авиабазу в Кубинке в 1988 году. Пытаясь попасть в кабину самолета, он ударился головой о электрощиток. Впоследствии летчики стали называть его «щитком Карлуччи».
В 1988 году "Белый лебедь" впервые познакомился с западными военными, когда министр обороны США Фрэнк Карлуччи посетил авиабазу в Кубинке. Во время показательного полета Ту-160 поднялся в воздух с тремя работающими двигателями. Американские летчики заметили отсутствие дымного следа за одним из четырех двигателей и спросили о странной "несимметричности" командующего Дальней авиацией СССР генерал-полковника Петра Дейнекина. Бывший главком ВВС России отшутился и уклончиво объяснил гостям, что двигатели самолета могут работать на разных режимах, не всегда обозначая себя шлейфом.
"Белые лебеди" до сих пор не дают спать западным военным и политикам. Регулярно о мнимых нарушениях воздушных границ заявляют Норвегия и Япония, а так же другие страны, которые находятся вблизи маршрутов патрулирования Ту-160.
В составе ВВС России на начало 2013 года находится 16 самолётов Ту-160.
Ту-160 оснащен ракетами Х-55СМ с ядерной боеголовкой. Дальность полета каждой ракеты – около 2500 км.
Стоимость Ту-160 по состоянию на 1993 год составляет 250 миллионов долларов США.
До 2020 года на вооружение ВВС России будут поставлены 10 самолетов модификации Ту-160М.