Руководство ВВС США опасается, что В-2 может стать последним пилотируемым тяжелым бомбардировщиком. Этот тип самолетов впервые был принят на вооружение американской армии 1980-х годах и с тех пор был опорой американских военно-воздушных сил. Однако новые технологии (более эффективные ракеты и БПЛА) могут положить конец использованию тяжелых бомбардировщиков. В настоящее время Америка располагает менее 200 таких самолетов и только 20 - последней модели, В-2. На действительной службе находятся только около 600 человек, когда-либо летавших на В-2 . Это менее одного процента от общего числа пилотов ВВС. Более того, только 35 из этих пилотов налетали на В-2 более тысячи часов, и только 17 из них по-прежнему несут службу на В-2. Обычно необходимо десятилетие или более, чтобы налетать тысячу часов на В-2, так как летчики проводят много времени на не связанной непосредственно с полетами работе. Ещё ни один пилот не налетал 2000 часов на В-2. При таком малом количестве асов, составляющих основу лётного состава любого типа самолетов, не удивительно, что существует не так много сторонников нового тяжелого бомбардировщика.

Военно-воздушные силы уже давно разрабатывали планы создания нового тяжелого бомбардировщика, но самой большой проблемой здесь оказалось получение достаточного количества денег на дальний бомбардировщик. ВВС утверждают, что могут спроектировать, разработать, построить и принять на вооружение дальний бомбардировщик в течение 15 лет по цене в $550 миллионов за каждый (в текущих ценах). Затраты на разработку останутся низкими при использовании большого количества уже существующих технологий. По сути, дальний бомбардировщик представлял бы собой увеличенную версию F-35, способную нести 6-10 тонн "умных" бомб на расстояние более 9000 километров без дозаправки. Мало кто в Конгрессе считает, что военно-воздушные силы способны осуществить эти планы и полагают, что если бы им разрешили попробовать, то дальний бомбардировщик не был бы готов в срок и стоил более миллиарда долларов за каждый. Более того, бюджет ВВС сокращается, и надвигаются огромные затраты за более чем тысячу новых F-35, призванных заменить устаревшие F-16 и F-15. Существует также стремление перейти к малозаметным боевым БПЛА, от чего руководящие ныне военно-воздушными силами летчики-истребители совсем не в восторге. Будущее дальних бомбардировщиков, да и вообще пилотируемых летательных аппаратов в целом, выглядит не очень радужным. Независимо от желаний руководства военно-воздушных сил США, им придется иметь дело с более насущными проблемами наступления беспилотных летательных аппаратов и оплаты всех новых F-35.



В то же время военно-воздушные силы продолжают модернизировать небольшое количество имеющихся у них на вооружении В-2. В последние несколько лет модернизация включала смену бомбодержателей, которые теперь позволяют каждому В-2 нести 80 "умных" бомб калибра 227 кг. В дополнение на В-2 также установили радар с активной фазированной антенной решеткой (АФАР). АФАР состоит из тысяч крошечных излучателей, которые могут независимо направлены в разные стороны. РЛС с АФАР пользуются популярностью в основном благодаря их способности сопровождать большое количество целей одновременно. АФАР В-2 позволяет бомбардировщику самостоятельно обнаруживать цель и наносить по ним удар одной из 80 JDAM. В-2 также получил более мощные спутниковые линии связи, что позволяет ему более оперативно передавать данные с АФАР или камер на другие самолеты (включая БПЛА). Благодаря 80 JDAM ВВС рассматривает один В-2 в качестве целого флота бомбардировщиков, способного уничтожить 80 различных целей.

В-2 представляет собой сложный самолет, впервые использованный в 1999-м году при бомбардировках Косово. Этот самолет было сложно поддерживать в боеготовом состоянии, поскольку его противорадарное покрытие требует трудоемкого обслуживания. На один час полета требовалось 53 человеко-часов обслуживания. Обычный коэффициент боеготовности в Военно-воздушных силах составляет 0,6 (60% самолетов в полной боеготовности), однако у В-2 коэффициент составлял только 0,33. С тех пор положение существенно улучшилось, но В-2 по-прежнему требует гораздо большего ухода, чем другие тяжелые бомбардировщики, такие как В-52 или В-1В.



В-2 весит 181 тонну, разрабатывался в течение 1980-х и был принят на вооружение в 1992 году. В-2 представляет собой сочетание принципиально новых и непроверенных технологий, которые были очень передовыми, трудно воплотимыми и очень, очень дорогими. 25 миллиардов долларов было потрачено до того, как В-2 даже поднялся в воздух и прогнозируемые расходы составляли более чем $70 миллиардов на 132 самолета. Только двадцать бомбардировщиков было построено к 1996 году по стоимости более двух миллиардов долларов за каждый самолет. Это означает, что два В-2 стоят больше, чем атомный авианосец, а один B-2 стоит более полдюжины МБР LGM-118A Peacekeepe и их высокозащищенных укрытий. В-2 способен нести 20 тонн бомб на более чем 8000 километров или, с дозаправкой в воздухе, - в любую точку на планете. Технология малозаметности позволяет одному В-2 действовать в такой обстановке, в которой потребуется более десятка специализированных самолетов других типов, причем некоторые из них будут в ходе бомбардировки потеряны. В результате ВВС относятся к В-2 больше как к военному кораблю, который может быть быстро отправлен в любую точку планеты и нанести удар в данном случае 80-ю высокоточными бомбами. Этот беспрецедентный потенциал на самом деле ещё не был использован. На сегодняшний день гораздо дешевле использовать В-52 или В-1 для доставки "умных" бомб. С развивающимися БПЛА, похоже, никакие новые тяжелые бомбардировщики не смогут конкурировать.

Между тем, только ВВС России говорят о разработке нового тяжелого бомбардировщика. Никто другой не видит будущего в этом типе воздушного корабля, и российские генералы сталкиваются с теми же препятствиями, что и их американские коллеги. Новое поколение пилотируемых тяжелых бомбардировщиков все же еще может появиться, однако все шансы против него.