Земля Мэри Бэрд — пустынная область Антарктиды, лежащая глубоко под Западно-Антарктическим ледяным щитом. Но замёрзла только поверхность земли. То тут, то там торчат вулканы, пробившие лёд, и исследователи считают, что расплавленная порода до сих пор ворочается глубоко под землёй.

Хребет Исполнительного комитета (да, встречаются и такие географические названия), лежащий в Земле Мэри Бэрд, представляет собой почти прямую линию вулканов, которые чем дальше к югу, тем моложе: возраст пика Уитни составляет 13,2–13,7 млн лет, а Уаиш образовался в последний миллион лет. Кора в этом месте сплющена Западно-Антарктическим рифтом — рядом гигантских рифтовых долин под ледяным щитом, и извергнутая из подземных магматических бассейнов лава прорывала лёд неоднократно в геологической истории в силу движения блоков земной коры. Никто не знал, активна ли ещё магма под хребтом Исполнительного комитета, пока в 2007–2010 годах на льду не появились сейсмические контрольные станции.

Исследователи построили их для изучения Западно-Антарктического рифта. Но сейсмолог Аманда Лох из Университета Вашингтона в Сент-Луисе (США) и её коллеги нашли им другое применение. Они заметили ряд небольших землетрясений, случившихся в два приёма в январе–феврале 2010 года и в марте 2011-го. Землетрясения эти были необычными: земля тряслась намного медленнее, чем того следовало ожидать от блоков земной коры, перемалывающих друг друга.

Г-жа Лох решила эту задачу. Расчёты показали, что волны пришли с глубины 25–40 км из эпицентра, расположенного примерно в 55 км к югу от горы Уаиш, то есть как раз из той точки, в которой должна была оказаться вулканическая активность, если бы она продолжала линейное движение к югу. Точная причина этих глубоких землетрясений остаётся неясной, но есть предположение, что это результат движения магмы глубоко под вулканами, которые активны или станут активными в самом скором времени. Аналогичная картина, к примеру, наблюдается в районе активных вулканов на Гавайях и порой предшествует землетрясениям.

Данные магниторазведки и радарная съёмка, проведённые коллегами г-жи Лох, подтвердили наличие магматической активности в коре: например, выяснилось, что эта область обладает чуть более сильным магнитным полем по сравнению с окружающей местностью. Кроме того, радарная съёмка выявила слой вулканического пепла во льдах, и учёные полагают, что это результат извержения Уаиша, происходившего около 8 тыс. лет назад, то есть совсем недавно с геологической точки зрения. Следов более поздних извержений не найдено, однако, поскольку магма никак не успокоится, новое извержение может произойти в любой момент.

Центр текущей вулканической активности покрыт льдом по меньшей мере километровой толщины, и растопить его способно лишь исключительно мощное извержение. Но оно может дать о себе знать и более хитрым способом. Из-за того что падающий снег постоянно увеличивает массу ледника, щит течёт по направлению к морю. Растопив основание ледяного щита, извержение придаст ему скорости и тем самым повысит уровень моря. И никто не знает, насколько значительным окажется это повышение.

Эффект будет, скорее всего, маленьким, считает гляциолог Роберт Биндшадлер из Центра космических полётов НАСА им. Годдарда, не принимавший участия в исследовании. А ситуацию с сильными землетрясениями прояснить надо бы: кто знает, какие у них карты на руках?..

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Geoscience.

Подготовлено по материалам ScienceNOW.