В этом году весь февраль на Солнце не было пятен. В последний раз такое наблюдалось в августе 2008 года. В то время Солнце пребывало в самом глубоком солнечном минимуме за всю космическую эру. Сейчас развивается новый солнечный минимум, и он будет таким же глубоким. Всего с начала года Солнце оставалось без пятен 73 % времени.

Солнечный минимум — нормальная часть солнечного цикла, открытого в 1859 году. Примерно каждые 11 лет количество солнечных пятен падает до нуля. Темные области, которые производят солнечные вспышки и корональные выбросы массы, исчезают с солнечного диска на длительные периоды времени.

Однако не все солнечные минимумы одинаковы. Последний в 2008–2009 годах удивил ученых своей глубиной и побочными эффектами. Количество солнечных пятен тогда сократилось до 100-летнего минимума, Солнце потускнело на 0,1 %, верхняя атмосфера Земли разрушилась, позволив накапливаться космическому мусору, давление солнечного ветра ослабло, а космическое излучение (обычно отталкиваемое солнечным ветром) достигло максимального уровня. И все это происходит снова.

Что это значит для нас? Самое большое воздействие связано с космическим излучением. Высокоэнергетические частицы из глубокого космоса с большей легкостью проникают во внутреннюю Солнечную систему в периоды низкой солнечной активности. Космические аппараты НАСА и аэростаты фиксируют увеличение уровня радиации. Космическое излучение может изменять поток электричества через атмосферу Земли, вызывать молнии, потенциально изменять облачный покров и поражать авиапассажиров экстремальными дозами радиации.