В четверг, 24 мая, в небе над Оклахомой появилась стая светящихся медуз. «Точнее, спрайтов-медуз», — говорит Пол Смит, который сфотографировал их во время сильной грозы вблизи Оклахома-Сити.

«Спрайты сверкали примерно в 130 км от меня. С такого расстояния я мог видеть, где над вершинами грозовых очагов появляются медузы. Я снимал много спрайтов, которые находились в 300 и 500 км, но эти были необычайно близки, так что это мои лучшие снимки», — сказал Смит.

Спрайты — это экзотическая форма направленной вверх молнии. Хотя они не раз наблюдались в течение столетия, многие ученые не верили в их существование до 1989 года, когда они попали в объективы камер на борту космического шаттла.

«Я занимаюсь съемкой спрайтов с прошлого лета, когда случайно застал их во время метеорного потока Персеиды. У меня уже есть несколько сотен снимков, и я выхожу почти каждую ночь, когда в окрестностях гроза. В этом месяце я просидел пять часов в ожидании ясного обзора», — сказал Смит.

Оклахома — эпицентр региона, называемого «Аллеей Спрайтов», — коридор, простирающийся через Великие равнины США, где сильные грозы производят много направленных вверх молний. В этом году над пространством от Техаса до Небраски уже были замечены спрайты и их кузены гигантские джеты.

Некоторые исследователи полагают, что спрайты могут быть связаны с космическим излучением. По их мнению, субатомные частицы из глубокого космоса попадают в верхнюю часть земной атмосферы, производя вторичные электроны, которые вызывают восходящие молнии. Если это так, то спрайты могут наблюдаться чаще в ближайшие месяцы и годы, поскольку космическое излучение усиливается из-за спада солнечного цикла.