Дрейфующие толпы желеобразных светящихся организмов наводнили прибрежные воды Тихого океана от Южной Калифорнии до залива Аляска, озадачив исследователей и расстроив рыболовов. Эти создания называются пиросомами или огнетелками. Их трубчатые колонии состоят из сотен тысяч крошечных отдельных существ под названием зооиды. Все вместе они покрыты желатиновой оболочкой, которая по консистенции напоминает мармеладного мишку.

Никакого отношения к медузам пиросомы не имеют и больше похожи на бугорчатые непрозрачные соленые огурцы в воде. Их длина обычно несколько сантиметров, хотя некоторые экземпляры вырастают до 0,5–1 метра.

Огнетелки кормятся, фильтруя микроскопические водоросли или фитопланктон, когда плывут с течением. Они светятся в темноте, и эта способность к биолюминисценции дала организмам научное имя — пиросомы, что в переводе с греческого означает «огненное тело».

Пиросом редко видели вдоль Западного побережья США до 2012 года, когда их впервые заметили в калифорнийских водах. С тех пор число огнетелок в США стало расти. Сначала они распространились на севере, а этой весной их численность резко увеличилась, сообщают ученые Национального управления океанических и атмосферных исследований.

Хотя огнетелки безвредны для людей, они приносят огромные проблемы рыбакам в Орегоне. Тысячи огромных шаров «резиновых» существ забивают рыболовные снасти. «Доходит до того, что их так много, что нельзя рыбачить, потому приходится вытаскивать снасти и двигаться еще куда-нибудь», — говорит исполнительный директор Орегонской комиссии по лососю Нэнси Фитцпатрик.

Всего лишь после пятиминутного траления исследовательской сетью в реке Колумбия вытащили 60 тысяч пиросом.

Рыбаки также пострадали на юго-востоке Аляски, где некоторые рыболовные судна прекратили отлов, когда плотность пиросом была на пике.

Ученые считают, что феномен пиросом связан с подъёмом морской температуры вдоль побережья Тихого океана.