В центре восточного Вашингтона, в пустыне, в которой выпадает менее 20 см дождя в год, находится то, что было когда-то крупнейшим водопадом в мире. Ширина образования — 4,8 км, высота — 120 метров, что в 10 раз больше размера Ниагарского водопада.

У основания геологической структуры — водобойное озеро, что говорит о разрушительной силе потока воды, который бежал здесь тысячи лет назад. Сегодня здесь не найти ни струйки воды — бывший водопад полностью сухой.

Водопад Драй — не единственная достопримечательность на Колумбийском плато. На территории площадью 40 тысяч кв.км расположены сотни других сухих водопадов, каньонов без рек (сухих русел), насыпей из гравия высотой с небоскреб, глубоких дыр в горной породе, которые могли бы поглотить целые городские кварталы, и бесчисленные валуны.

Что создало этот ландшафт? Ответ на этот вопрос нашел преподаватель физики по имени Харли Бретц. В 1909 году Бретц увидел новую топографическую карту бассейна Куинси — крупной области на западе Колумбийского плато. Он сразу обратил внимание на огромный водопад (очень похожий на водопад Драй) на западном краю бассейна. Водопад был больше Ниагарского, но рядом не было никаких признаков реки, которая несла бы к нему воду.

И тогда Бретц решил стать геологом. Он закончил Чикагский университет и в 1922 году вернулся на восток Вашингтона, чтобы взглянуть на плато и его долинно-канальный комплекс.

Проведя два полевых сезона на Колумбийском плато, Бретц пришел к выводам, которые шокировали его самого. Единственно возможным объяснением всех геологических образований региона было гигантское наводнение, вероятно, крупнейшее в мировой истории.

Теория о Миссульском наводнении, которое определило ландшафт Колумбийского плато, встретила резкую критику. Бретц считал, что наводнение произошло во время ледникового период и «вырезало» на местности три параллельных канала к югу от Кордильерского ледяного щита (который покрывал Канаду и север США), наполнил временное озеро размером с Род-Айленд, которое после опустошилось, как переполненная ванна, в каньон реки Колумбия. По пути паводковые воды образовали знаменитый Гранд-Кули — овраг шириной 5 км со стенами высотой тысячи метров, создали сотни водопадов, переносили валуны размером с автомобили и даже небольшие дома и сформировали сеть разветвленных русел.

Реки и ручьи такого сделать не могли, утверждал Бретц. Геолог был уверен, что наводнение было таким сильным и масштабным, что ландшафтные образования сформировались буквально за одну ночь.

Потребовалось еще два десятилетия, чтобы в гипотезу Бретца поверили другие ученые. Последующие исследования показали, что 80 или больше наводнений бушевали на Колумбийском плато в конце последнего ледникового периода.

Более того, что-то похожее могло произойти во время предыдущего ледниковых периодов. А это значит, что самые значительные структуры ландшафта, такие как Гранд-Кули и водопады Драй, сформировались за длительный период времени, а не за мгновение ока, как считал Бретц.