Пять лет необычайно жаркой и сухой погоды подвергли деревья огромному стрессу, сделав их более уязвимыми к повреждениям, болезням и насекомым-вредителям, таким как короед. Однако, по мнению экспертов, в «лесной катастрофе» виновата не только засуха, но и деятельность человека.

«Когда речь идет о смерти дерева, есть масса вещей, связанных друг с другом, — поясняет Дэвид Риццо с отделения патологии растений в Университете Калифорнии в Дэйвисе. — Засуха имеет важное значение, но следует также учитывать влияние землепользования и управленческих решений».

«Таким образом, необходим комплексный и многогранный подход, чтобы спасти деревья и предотвратить лесные пожары, которые могут стать более частыми и интенсивными по мере продолжения засухи».

Мертвые деревья уменьшают содержание влаги в лесу, а опадающие с них иголки и листья «подливают масла в огонь», особенно в таких местах, как Сьерра-Невада. Помимо того, что лесные пожары начинают распространяться быстрее, это увеличивает вероятность охвата пламенем всего дерева — от корней до верхушки, — что делает пожары более серьезными.

Сезон лесных пожаров 2016 года стал для Калифорнии рекордным. Самым стремительным и разрушительным был пожар «Блю Кат» в округе Сан-Бернардино, который выжег более 30 000 акров земли и привел к эвакуации 80 000 человек.

По мере изменения климата экстремальные погодные явления, в том числе засухи и лесные пожары, становятся все более частыми и интенсивными по всей стране. В западной части США с 1984 года площадь пострадавших от природных возгораний территорий возросла вдвое.

По сообщениям Лесной службы США, более длинные и экстремальные сезоны пожаров стали новой нормой, что значительно увеличило нагрузку на федеральные ресурсы. Деревья в лесах Калифорнии продолжают гибнуть, и лесные пожары остаются одной из главных проблем региона. Однако, по мнению специалистов, сокращение растительности может иметь далеко идущие последствия, выходящие за пределы границ Америки.

В исследовании, опубликованном в прошлом месяце, ученые из Вашингтонского университета обнаружили, что крупномасштабное исчезновение лесов вследствие засухи, тепла, инвазии жука или обезлесения может существенно повлиять на глобальные климатические модели и даже изменить растительность на другой стороне земного шара.

«Мы думали только о том, как потеря леса может отразиться на местной экосистеме и температуре. Теперь мы начинаем задумываться о более масштабных последствиях и взаимодействии с глобальным климатом», — сообщил соавтор исследования Абигайль Суонн в пресс-релизе.