Древних обитателей океана задушила кислота

Статья, описывающая катаклизм, вышла в журнале Nature Geoscience. Ученые сосредоточились на изучении катастрофических событий мелового периода (145—80 млн лет назад), а точнее, на периоде резкого повышения кислотности океанской воды около 94,5 млн лет назад. Геологи из Северо-западного университета (США) проанализировали содержание серы в осадочных породах мелового периода и пришли к выводу о том, что именно этот элемент, выброшенный в биосферу вулканами, сыграл ключевую роль в последующем вымирании видов.

Не только и не столько кислота

Выбросы серы в атмосферу в настоящее время ассоциируются с экологическими катастрофами из-за кислотных дождей. Оксиды серы при взаимодействии с водой образуют сернистую кислоту, а кислота, в свою очередь, губительно действует на листья растений и даже разрушает мрамор, портя тем самым исторические памятники в центре крупных городов.

Но к массовому вымиранию, которое произошло 94,5 млн лет назад, кислота как таковая отношения не имеет. Серы для того, чтобы убить четвертую часть всех обитателей моря, попросту бы не хватило, и, более того, для некоторых организмов выбросы серы оказались благом.

Повышенная кислотность океана вначале не вызвала глобального вымирания, а, напротив, привела к лучшему усвоению углекислого газа и других веществ растительным планктоном, плавающими в толще воды водорослями. Водоросли бурно разрастались и спустя некоторое время отмирали, опускаясь на дно моря.

И уже там, на дне, срабатывал механизм, приводящий к катастрофе: водоросли начинали разлагаться и становились пищей для бактерий. Численность бактерий резко увеличивалась, они активно поглощали кислород из воды и тем самым делали нижние слои океана безжизненными. Гибель тех морских животных, которые могли жить и при пониженном содержании кислорода, была тоже зачастую неизбежна: ведь до этого гибла их пища. Хищники, оставшиеся без жертв, не могли протянуть долго – косвенные последствия вулканических извержений оказались куда страшнее потоков магмы.

Это было и у нас

Черное море на глубине свыше 150—200 метров безжизненно и насыщенно сероводородом. Как считают ученые – в силу того, что когда-то оно было озером, а соленые воды туда хлынули уже в конце ледникового периода, убив пресноводных обитателей.

Это может повториться

По мнению ученых, океаны вернулись к своему первоначальному состоянию только тогда, когда избытки серы были естественным путем удалены из атмосферы. И сейчас катастрофа может повториться – уже без участия вулканов, поскольку человек выбрасывает в биосферу достаточное количество как серы, так и других элементов. Прежде всего фосфора. Рост содержания фосфора в прибрежных водах, куда стекают стоки с полей, по сути, равносилен удобрению океана и провоцирует рост фитопланктона. Далее фитопланктон погибает, опускается на дно, разлагается, из воды поглощается кислород – все повторяется, только уже без влияния катастрофических извержений.