Драматичные геологические события, в результате которых образовался опал – главный национальный драгоценный камень Австралии, – описываются Патрисом Реем (Patrice Rey) из Сиднейского университета в Australian Journal of Earth Sciences. В работе подчеркивается, что геология австралийского Красного центра из всех земных ландшафтов наиболее сходна с геологией Марса и может дать ценную информацию об этой планете.
«Австралия добывает более 90% мировых запасов опала. Ранее о происхождении опала не знали ничего – почему он формируется на столь малых глубинах или почему его месторождения находятся исключительно в Центральной Австралии и практически нигде больше на Земле, – говорит Патрис Рей. – Формирование австралийских опалов происходило как следствие исключительного эпизода кислотного выветривания во время высыхания Центрально-Австралийского ландшафта».
Это случилось, когда море Эроманга, воды которого покрывали около 60% Австралии, стало отступать. В период 100–97 млн лет назад этот водный массив покрывал значительно меньшую территорию. Ранее обводненный Центрально-Австралийский ландшафт начал высыхать, что дало начало кислотному выветриванию в больших масштабах – минерал пирит стал «отдавать» серу.
Кислотное выветривание такого типа, происходившее, по оценкам специалистов, на территории примерно 1,3 млн кв. км в Центральной Австралии, является уникальным на Земле по своему размаху. Ранее выветривания подобных масштабов описывались только для поверхности Марса.
Примечательно, что опаловый кремнезем, оксиды железа и глинистые минералы, найденные в Центральной Австралии, сходны с перечисленными минералами, которые были обнаружены на поверхности Марса в 2008 году и интерпретированы как продукт кислотного выветривания обломочных пород вулканогенного происхождения, покрывающих красную планету.
«Многие австралийцы, знакомые с уникальными особенностями австралийского Красного центра, и не предполагают о его поразительном сходстве с Марсом, несмотря на схожий цвет ландшафтов, – отмечает Рей. – А возможно, именно эти особенности и определяют формирование опалового кремнезема здесь».
Для того чтобы происходило образование драгоценного опала (в отличие от опалового кремнезема), требуется переход к щелочным условиям среды, перед тем как обогащенный кремнеземом гелеподобный материал, находящийся в трещинах и промоинах, дегидратирует и кристаллизуется. Это возможно только тогда, когда вмещающие породы, такие как в Австралии, имеют высокую эффективность при нейтрализации кислоты.
«США и Европа инвестировали миллиарды долларов в запуск орбитальных космических аппаратов и вездеходов на Марс в надежде обнаружить внеземную жизнь, тогда как Центральная Австралия предлагает уникальную природную лабораторию, где могут быть изучены возможные марсианские биогеологические процессы», – говорит Рей. Стоимость подобных исследований на несколько порядков ниже стоимости космической миссии.