Мышьяк является смертельным ядом для большинства живых существ, но новые исследования, проводимые командой ученых из Вашингтонского университета, показывают, что существуют микроорганизмы, дышащие мышьяком. Древняя стратегия выживания все еще используется в районах с низким содержанием кислорода в морской среде.

Исследование опубликовано на этой неделе в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ученые проанализировали образцы морской воды в Тихом океане, на глубине, где кислород почти отсутствует, заставляя организмы искать другие способы выжить. Наиболее распространенными альтернативами кислороду являются азот или сера. Но исследования, проводимые ранее, показали, что мышьяк также может выполнять эти функции, что побудило ученых искать доказательства.

Результаты показывают, что дышащие мышьяком организмы составляют менее 1 % популяции микробов в этих водах. Микроорганизмы, обнаруженные в воде, вероятно, имеют отдаленное отношение к микробам, дышащим мышьяком, обнаруженным в горячих источниках или загрязненных местах на суше.

Биологи считают, что эта стратегия — пережиток ранней истории Земли. В период зарождения жизни на планете кислорода не хватало как в воздухе, так и в океане. Кислород стал обильным в атмосфере Земли только после того, как фотосинтез получил широкое распространение и превратил углекислый газ в кислород. Ранние формы жизни должны были получать энергию, используя другие элементы, такие как мышьяк, который, вероятно, был более распространен в океанах в то время.

Изменение климата может сделать так, что зон, где недостаточно килорода, станет больше, и организмы, дышащие мышьяком, станут более распространены.

Сейчас ученые изучают геном найденных микроорганизмов, чтобы понять, чем еще те отличаются от организмов, использующих кислород.