Мифы о жутких, покрытых шерстью человекоподобных существах известны с давних пор. Особенно эти истории были распространены у азиатских народов, живущих в лесной или горной местности. Например, жители Тибета и Непала были уверены в том, что по соседству разгуливает снежный человек.
Самое интересное, что эти легенды подкреплялись доказательствами – следами огромных лап или шерстью, застрявшей в ветках деревьев.
Учёные, конечно, относятся к этим историям с долей скептицизма: они уверены, что таинственный йети – это некое животное, возможно, гоминид, который каким-то чудом дожил до наших дней. Современные технологии значительно упрощают задачу: расшифровать ДНК йети теперь не составляет труда, были бы биологические образцы. И они нашлись.
В 2013 году исследователи впервые занялись расшифровкой генома йети по образцам волос, собранным в разных частях света. Первые результаты выявили связь этого существа не с приматами, как ожидалось, а с медведями.
Позднее проводилась ещё одна работа, также с шерстью, но её хозяевами оказались самые прозаичные животные – еноты, лошади, медведи, волки. Но вот что интересно: в двух образцах была обнаружена ДНК белого медведя. Это натолкнуло исследователей на мысль, не являются ли обитатели азиатских лесов носителями генов белых медведей. То есть, возможно, некоторые гималайские медведи – это гибридные виды, которые ранее скрещивались с белыми медведями.
В спорах биологов и антропологов, вероятно, поставит точку новое исследование, которое провели учёные из Нью-Йоркского университета в Буффало. На этот раз команда проверила образцы, собранные не любителями и энтузиастами, а специалистами. Учёные обратились к образцам, хранившимся в музеях и частных коллекциях. Причём среди них были не только волоски, но также зубы, фекалии, фрагмент бедренной кости и кожи. Все эти сокровища были собраны в Гималаях и Тибетских пещерах.
Результаты анализа ДНК показали, что один из образцов принадлежит собаке, остальные – медведям разных видов (гималайский чёрный, тяньшанский бурый, тибетский бурый медведи). Такое открытие сложно назвать сенсационным, но только на первый взгляд.
Дело в том, что авторы уверены: образцы на самом деле принадлежат животным, которых люди принимали за йети. И это подтверждают более ранние работы.
"Наши результаты свидетельствуют о том, что биологические основы легенды йети связаны с местными медведями", — рассказывает ведущий автор работы Шарлотта Линдкуист (Charlotte Lindqvist).
По её словам, во всех прошлых исследованиях проводился более простой генетический анализ, после которого появлялось ещё больше вопросов. Но на этот раз команда использовала новейшие возможности секвенирования, которое окончательно отмело версию о том, что снежный человек является родственником гоминид.
Для более точного сравнения генетики секвенировали ДНК нескольких азиатских медведей и сравнили их данные с родственными видами, обитающими по всему миру. Этот анализ показал, что тибетские бурые медведи имеют геном, очень схожий с геномами их североамериканскими и европейских родственников. А вот гималайские медведи относятся к отдельной эволюционной линии.
По словам исследователей, эта линия отделилась от родственных ещё 650 тысяч лет назад, в позднепротерозойской ледниковой эре. Рост оледенения, а также горные ландшафты способствовали "отделению" гималайских медведей от остальных: они длительное время жили практически в полной изоляции и развивались независимо от других видов.
Кстати, любопытно, что тибетское название этого вида звучит как "мети". Учёные полагают, что именно гималайских медведей местные жители принимали долгое время за снежных людей: отпечатки следов и почтительное отношение к этим существам легли в основу легенд о йети.
Авторы работы уверены, что их данные не только развенчают мифы и снежном человеке, но и помогут в изучении популяции гималайских медведей.
"Медведи в этом регионе уязвимы и находятся под угрозой исчезновения. Ранее мало что было известно об их эволюционной истории. Изучение их генетического разнообразия поможет в точной оценке численности и разработке новых стратегий сохранения этого вида. А исследование новых биологических образцов "йети" упростит эту работу", — заключает Линдкуист.