Ученые разгадали тайну исчезающего хвоста межзвездной кометы 3I/ATLAS

Астрономы представили объяснение загадочному поведению межзвёздной кометы 3I/ATLAS, которая сначала обзавелась необычным хвостом, указывающим в сторону Солнца, а затем так же внезапно его лишилась. Оказалось, что это явление связано со свойствами ледяных частиц в её окружении, которые ведут себя по-разному в зависимости от расстояния до нашего светила.

Ещё в июле 2025 года космический телескоп «Хаббл» зафиксировал у кометы 3I/ATLAS редкий и яркий «анти-хвост», направленный к Солнцу. Однако уже к концу августа, по данным наблюдений обсерваторий Кека и Джемини-Юг, этот уникальный шлейф пропал, уступив место традиционному хвосту, направленному от нашего светила.

Исследование, проведённое учёными из Гарвардского университета, показало, что ключ к разгадке кроется во взаимодействии двух основных компонентов кометного ядра: водяного льда и замёрзшего углекислого газа. По мере приближения кометы к Солнцу более летучий углекислый газ начинает испаряться (сублимировать) первым. Этот процесс создаёт мощный газовый поток, который буквально срывает с поверхности ядра мелкие частицы водяного льда и уносит их в окружающее пространство, формируя газопылевое облако — кому.

Именно на расстоянии примерно в 3–4 астрономические единицы от Солнца яркость этой комы достигает своего пика. Учёные выяснили, что на более далёких дистанциях ледяные частицы существуют долго, но их образуется слишком мало для формирования заметного шлейфа. Напротив, при сближении с Солнцем они испаряются так стремительно, что не успевают отлететь на значительное расстояние от ядра. Таким образом, именно в этой «золотой середине» и возникает тот самый «анти-хвост», состоящий из мелких ледяных крупинок.

Когда же комета пересекает отметку в 3 астрономические единицы и подходит к Солнцу ещё ближе, скорость разрушения ледяных зёрен возрастает настолько, что их вклад в общую яркость комы резко снижается, и «анти-хвост» исчезает. В этот момент на первый план выходят более крупные и тугоплавкие частицы, которые под давлением солнечного излучения формируют уже классический кометный хвост, направленный строго от звезды.

Достоверность этой модели была подкреплена наблюдениями телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST). Его данные показали, что присутствующий в коме водяной пар образуется именно в результате испарения этих ледяных частиц, а не напрямую с поверхности ядра кометы. Таким образом, это открытие демонстрирует, что таинственное поведение кометы 3I/ATLAS не является какой-либо аномалией, а представляет собой естественное следствие базовых физических законов.