Происхождение
Иван был старшим сыном Абрама Петровича Ганнибала – военного инженера и генерал-аншефа. Этому человеку (то есть своему прадеду) Александр Пушкин посвятил роман «Арап Петра Великого».
Отец Ивана Абрамовича действительно был тесно связан с императором. Он попал в Россию в 1704 году, после того как его вывез русский посол в Константинополе Савва Рагузинский. Абрам был сыном африканского князька, являвшегося вассалом турецкого султана. Иван сделал в России удивительную карьеру. Его крестным отцом был сам Петр I. Благодаря положению отца, Ганнибал Иван Абрамович мог рассчитывать на не меньшие успехи в высшем свете.
Образование
В детстве мальчик учился в Петербургской морской артиллерийской школе. Уже в этом возрасте было понятно, что его жизнь окажется связана с военным делом. Затем Ганнибал Иван Абрамович окончил Морской шляхетный корпус. Офицер стал служить в морской артиллерии. В 1769 году он получил чин цейхмейстера.
Повышение произошло в начале очередной русско-турецкой войны 1768-1774 гг. В этой кампании флот играл особенно важную роль. В Санкт-Петербурге решили отправить в Эгейское море балтийскую военную эскадру, которая должна была помочь славянским народам Балкан. Так началась Архипелагская экспедиция, в которой принял участие и Иван Абрамович Ганнибал. Жизненный путь привел его к самому серьезному испытанию, которое должно было определить весь дальнейший ход карьеры офицера.
Первая Архипелагская экспедиция
Поход в Эгейское море был беспрецедентным. Ганнибал Иван Абрамович, как и его сослуживцы, не имел опыта таких масштабных плаваний. По дороге корабли попали в несколько штормов. Поломки приходилось чинить прямо в пути. С другой стороны, Ганнибалу повезло больше, чем экипажам некоторых других судов. Например, самый мощный корабль «Святослав» получил течь, из-за которой ему пришлось вернуться в Ревель. Кроме того, эскадра страдала от болезней. Когда экспедиция добралась до Дании, недуг уже сразил около 300 человек. 50 моряков и вовсе умерли.
Общее командование было в руках адмирала Григория Спиридова. Иван Абрамович Ганнибал являлся одним из тех офицеров, которым глава экспедиции по прибытии в Эгейское море собирался поручить важные миссии. Спиридов взял его с собой, когда часть кораблей вместе с больными осталась в Дании. Первой настоящей операцией в феврале 1770 года стала высадка десанта на Пелопоннесе. Иван Абрамович Ганнибал в ней не участвовал, готовясь повторить нечто подобное в дальнейшем.
Бой за Наварин
В то время как большинство кораблей эскадры сконцентрировались на обстрелах важного форта Корона, Ганнибал отправился к берегу в другой части Пелопоннеса. Под его командованием оказались линейные корабли «Трех святителей» и «Святой Януарий», а также фрегат «Святой Николай». В этом отряде было 300 человек и несколько орудий из числа осадной артиллерии. Корабли приблизились к турецкой крепости Наварин. 10 апреля 1770 года началась осада.
Согласно плану, через несколько дней, 21 числа, около вражеских стен высадился русский десант. Командовал им все тот же бригадир морской артиллерии Иван Абрамович Ганнибал. Биография этого человека как военного больше всего известна именно этим славным эпизодом. Бомбардировка Наварина длилась шесть дней. После нее крепость была взята русским отрядом. Десанту удалось захватить много оружия, пушки, мортиры и сотни пудов вражеского пороха. Взятие Наварина позволило русскому флоту заполучить удобную бухту, в которой разместилась его временная база.
В Чесменской бухте
5 июля 1770 года Ганнибал Иван Абрамович принял участие в еще одном важном сражении той войны против Турции. Накануне русский флот обнаружил несколько турецких кораблей на рейде в Чесменской бухте на западном побережье полуострова Малая Азия напротив острова Хиос. Командование приняло решение дать бой противнику.
Иван Ганнибал получил задание подготовить несколько брандеров (кораблей, напичканных взрывчаткой и легковоспламеняющимися веществами). В самый ответственный момент боя эти суда были отправлены в бухту, кишащую фрегатами и галерами противника. Турки решили, что к ним приближаются русские перебежчики. Эта ошибка позволила поджечь суда и нанести флоту Османской империи серьезный урон. Сражение было выиграно, а Ганнибал внес в этот успех немалый вклад.
Последние годы
После войны Иван Ганнибал стал генерал-майором. В 1778 году он получил задание основать новый черноморский порт Херсон. Инициатива принадлежала самой императрице Екатерине II. Иван Абрамович руководил созданием специальных мастеровых отрядов, построивших город с нуля. Через три года на пустыре уже была верфь, крепость с гарнизоном, казармы, частные дома, арсенал, литейный дом и т. д. Гавань стала постоянной стоянкой для военных и торговых кораблей. Ганнибал сделал многое для того, чтобы город привлек не только русских колонизаторов, но и греков и итальянцев.
В 1780 году Иван Абрамович получил крупный надел земли (10 тысяч десятин). Его государственная и военная карьера преждевременно завершилась из-за конфликта с фаворитом императрицы Григорием Потемкиным. В 1784 году Ганнибал в звании генерал-аншефа ушел в отставку. В дальнейшем он жил в своем имении под Санкт-Петербургом. Родственник Александра Пушкина умер 12 октября 1801 года. Он был бездетным холостяком.