Почти полтора столетия Красную площадь Москвы украшает величественное здание Исторического музея, построенное в 1875–1883 гг. специально для размещения национальной сокровищницы России. Своим появлением один из старейших московских музеев обязан грандиозной Всероссийской Политехнической выставке. Инициаторами создания музея выступили организаторы ее Севастопольского отдела, посвященного героической обороне Севастополя во время Крымской войны, а также исследованиям древнего Херсонеса. 9 февраля 1872 года было получено "высочайшее соизволение" императора Александра II на устройство в Москве Исторического музея имени цесаревича Александра Александровича. Эта дата считается днем основания будущего Государственного исторического музея. Идея создания музея национальной истории объединила множество людей — ученых, военных, художников, промышленников, государственных деятелей, членов царской фамилии и рядовых граждан. Московская городская дума отдала под строительство музея участок земли на Красной площади, изначально планировавшийся для размещения собственного здания. В августе 1875 года император Александр II лично заложил камень в основание будущего музея. В мае 1883 года, в дни коронационных торжеств, Исторический музей был торжественно открыт императором Александром III.
Благодаря участию меценатов и дарителей, музей стремительно пополнял свое собрание — Щукин, Бахрушин, Забелин, Катуар де Бионкур, Уваров, Щербатов и многие другие жертвовали свои собрания ради общего дела, не имевшего ничего общего с личной славой или выгодой. Благодаря усилиям отцов–основателей музея, его попечителей, директоров и рядовых сотрудников, которые своим подвижническим трудом сохранили и приумножили бесценные коллекции, сегодня Государственный исторический музей — один из крупнейших музеев мира. Здесь хранятся бесценные памятники археологии, нумизматики, древней книжности, оружие, произведения изобразительного и декоративно–прикладного искусства.
Музей, "воздвигнутый во славу вековой жизни русского народа", разделил со страной героические и трагические, радостные и горестные моменты ее истории. Коронационные торжества, революционные события, демонстрации, легендарный военный парад в тревожном 1941 году, триумф народа–победителя в 1945… Главный музей истории страны стал свидетелем множества событий и хранителем памяти о них. Сменялись времена и правители, рушились и создавались государства, менялась идеология, но неизменным оставалось назначение музея на Красной площади — "собрать воедино со всех концов земли русской заветные святыни народа, памятники и документы всего русского государства, изобразить в образах и картинах имена великих подвижников и деятелей и знаменательнейшие события — живым словом раскрыть перед народом страницы его истории".
Собрание музея является важнейшим источником изучения истории и культуры России, основой создания постоянной экспозиции и разнообразных выставок, образовательной и научно–просветительной работы ГИМ.
На фундаментальной источниковой базе в музее выросла плеяда известных советских и российских историков, искусствоведов, музееведов и культурологов, написаны крупные работы по истории страны, издано более 200 томов трудов ГИМ, выпущены каталоги отдельных коллекций и выставок, проведены сотни конференций, чтений, симпозиумов. В коллективе трудится 80 кандидатов и 6 докторов наук. Исторический музей является признанным центром исторического знания и памятниковедения, ведущим научно–методическим центром в области музееведения и культурологии.
Исторический музей — старейший музееведческий центр страны. С 1918 года в его составе работает отдел музееведения, с 1994 года Государственный исторический музей является научно–методическим центром для исторических и краеведческих музеев Российской Федерации, координирующий исследовательскую, экспозиционную, фондовую, просветительную деятельность этих музеев.
В регионы России регулярно отправляются выставки на основе богатейшего фондового собрания ГИМ. Ежегодно региональные музеи и культурные центры страны принимают от 40 до 60 выставок из Исторического музея.
В комплекс Государственного исторического музея входят также Покровский собор и памятник Минину и Пожарскому на Красной площади, Палаты бояр Романовых на Варварке и царская усадьба "Измайлово". Все здания Исторического музея отнесены к особо ценным объектам культурного наследия народов России, на которых ежегодно проводятся планомерные реставрационные работы.
В начале 2000–х годов Историческому музею были переданы соседние здания бывшей Московской городской Думы, Монетного двора и Никольских торговых рядов в целях освобождения ансамбля Новодевичьего монастыря и Крутицкого Патриаршего подворья от коллекций и служб музея. В этих пространствах были открыты новые выставочные залы, Музей Отечественной войны 1812 года и Артиллерийский дворик.
3 сентября 2017 года Президентом Российской Федерации был подписан Указ "О праздновании 150–летия Государственного исторического музея". В программу мероприятий по подготовке музея к юбилейной дате включены значимые проекты, реализация которых позволит решить основные задачи по развитию музейного комплекса.
В первую очередь, необходимо качественно улучшить условия сохранности ценнейших фондов музея, построив для этого здание Музейно–депозитарного центра ГИМ в Новой Москве, намечаемое Минкультуры РФ в комплексе с книгохранилищем Российской государственной библиотеки. В настоящее время в среднем на один кв. м. фондохранилищ Исторического музея приходится 392 музейных предмета, тогда как по всем музеям России этот показатель равен 154 предметам, а в музеях федерального подчинения — 98 предметов.
Строительство Музейно–депозитарного центра ГИМ в Новой Москве (п. Коммунарка) к 2022 году позволит также увеличить посещаемость музея в целом в 2 раза, количество экскурсантов в 1,5 раза, и освободить значительные экспозиционные площади в основном комплексе зданий на Красной площади.
В начале 2020 года в Измайлово состоится открытие экспозиции Центрального музея российского казачества, который войдет в состав комплекса Государственного исторического музея.
Одним из важнейших проектов в рамках программы развития Государственного исторического музея станет строительство здания Экспозиционно–выставочного музейного центра вблизи Новодевичьего монастыря в 2018–2023 гг. с экспозицией, посвященной истории Русской Православной Церкви. Создание нового объекта, который войдет в состав музейного комплекса ГИМ, предусмотрено распоряжением Правительства Российской Федерации от 25.10.2016 № 2241–р.
К 2022 году Исторический музей предполагает осуществить программу крупных выставок из российских и зарубежных национальных музеев, международных и российских научных конференций, серию фундаментальных научных и популярных изданий, посвященных проблемам изучения и презентации отечественной истории и историко–культурного наследия России, а также завершить в основном создание электронного Каталога музейного фонда ГИМ.