В свое время великий философ Георг Вильгельм Фридрих Гегель сказал, что «битва при Лепанто спасла Италию и, может быть, всю Европу от наводнения варварами». Хотя, на самом деле, сражение при Лепанто было лишь одним из эпизодов турецко-венецианской войны 1570-1573 гг., но столь крупной морской битвы Европа того времени еще не видела.
Причиной вооруженного конфликта между Турцией и Венецией стали захватнические планы Османской империи относительно острова Кипр. В 1489 году последняя королева Кипрского королевства Катерина Корнаро передала права на остров Венецианской республике. Таким образом, Кипр официально стал считаться венецианским владением. Однако с этим был не согласен османский султан Селим II, который принял решение о захвате острова. Для этого он даже заключил восьмилетнее перемирие с императором Священной Римской империи Максимилианом II Габсбургом. Поэтому когда венецианское руководство обратилось к Максимилиану за помощью, надеясь на его заступничество в конфликте, император отказал, сославшись на перемирие с турками. Отказали в помощи Франция и Португалия.
Единственными европейскими властителями, кто пообещал помочь Венеции, оказались римский папа Пий V и король Испании Филипп II. 1 июля 1570 года у берегов Кипра появились корабли османского флота, которым командовал капудан-паша Муэдзинзаде Али-паша при помощнике — бывшем капудан-паше флота Пияле-паше. Турки опустошили город Лимасол, затем высадили на берег сухопутные войска под командованием Лала Кара Мустафы-паши (1500-1580) — семидесятилетнего османского военачальника боснийского происхождения. Войска Лала Мустафы-паши осадили Никосию 24 июля. 9 сентября Никосия пала, после чего остался лишь один оплот сопротивления венецианцев — крепость Фамагуста. Героическая оборона Фамагусты продолжалась почти год, только 1 августа 1571 года город вывесил белый флаг. Однако османы, пообещав защитникам крепости возможность выбора — или беспрепятственно покинуть Кипр, или остаться жить с гарантиями безопасности, в действительности, завладев городом, устроили резню христианского населения.
Захват Кипра стал большим геополитическим поражением Венецианской республики и прямым вызовом сформировавшейся коалиции христианских государств Средиземноморья, которую возглавлял сам римский папа Пий V. Анализируя ситуацию, он убедился в необходимости создания новой Священной лиги, которая могла бы выступить против Османской империи. Для этого требовалось привлечь Испанию, поскольку одним лишь Папскому государству и Венеции было не под силу одержать победу над турками. 25 мая 1571 года, когда на Кипре еще длилась осада Фамагусты, в соборе Святого Петра в Риме был официально озвучен договор о создании новой Священной лиги. В Священную лигу вошли: Папское государство, Испания (к которой тогда относились также Неаполитанское королевство и Королевство Сицилия, тоже находившиеся под властью Испанских Габсбургов), Венецианская республика, Генуэзская республика, итальянские герцогства Тосканское, Пармское, Савойское и Мальтийский орден. Участники лиги обязались сформировать флот из 200 галер, 100 транспортных судов, мобилизовать 50 тысяч солдат пехоты и 4500 кавалеристов, предоставить артиллерию, боеприпасы, необходимое снаряжение и продовольствие. Такие силы для борьбы с Османской империей Священная лига должна была собирать ежегодно.
В начале августа 1571 года флот Священной лиги был собран. Он представлял собой крупнейший флот за все время европейской истории. Удалось собрать около 300 различных судов. По данным историка А.Б. Снисаренко, это были: 81 испанская галера и 12 испанских боевых кораблей, которыми командовал генуэзский адмирал Джованни Андреа Дориа; 12 галер Папского государства под командованием адмирала Маркантонио Колонна; 108 галер, 6 галеасов и 2 боевых корабля Венецианской республики под командованием адмирала Себастьяно Веньера; 3 галеры Мальтийского ордена; 3 галеры герцога Савойского; ряд других кораблей. Численность экипажей составляла 84 тысячи человек. В абордажных командах насчитывалось 12 тысяч итальянцев, 5 тысяч испанцев, 3 тысячи немцев и 3 тысячи добровольцев самых разных национальностей — от португальцев до англичан.
В составе испанского флота, в одной из абордажных команд, находились знаменитый в будущем писатель Мигель де Сервантес Сааведра, автор всемирно известного романа «Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский», и его брат Родриго, служившие в полку испанской морской пехоты в Неаполе. Мигель Сервантес нес службу на борту галеры «Маркиз», входившей в состав испанского флота. В предстоящем бою, кстати, он проявил большую отвагу, был трижды ранен огнем противника — в грудь и в предплечье, но продолжал сражаться даже тогда, когда его левая рука беспомощно повисла.
Общее командование флотом Священной лиги осуществлял двадцатичетырехлетний дон Хуан Австрийский (1547-1578) — испанский полководец, внебрачный сын покойного короля Карла V и его любовницы Барбары Блуменберг — дочери буржуа из Регенсбурга. Хуан Австрийский был молодым и честолюбивым полководцем. В 1568 г. он командовал испанской эскадрой, патрулировавшей Средиземное море в целях борьбы с пиратами и одержал несколько побед над кораблями североафриканских корсаров. Затем он руководил подавлением восстания морисков (крещеных мавров) в Гранаде. Хуану Австрийскому помогали несколько более взрослых и умелых флотоводцев.
Правым крылом флота командовал находившийся на испанской службе генуэзец Джованни Андреа Дориа (1539-1606) — 32-летний представитель одного из самых могущественных кланов Генуэзской республики. Папским флотом командовал адмирал князь Маркантонио II Колонна (1535-1584) — 36-летний представитель знатного римского рода Колонна-ди-Палиано. Венецианские корабли находились под командованием третьего «большого адмирала» — Себастьяно Веньера (1496-1578). В прошлом юрист, хотя и без юридического образования, Себастьяно Веньер (на портрете работы Тинторетто) был старейшим из командующих флотом Священной лиги. В 1571 году ему было уже 75 лет, однако он сохранял бодрость духа, трезвый ум и физические силы.
Против Священной лиги Османская империя противопоставила флот из 210 галер и 66 галиотов. Общая численность команд галер и абордажной пехоты достигала 88 тысяч человек, в том числе 16 тысяч человек — непосредственно в абордажных командах. То есть, силы сторон были примерно равными. Командование османским флотом осуществлял капудан-паша Али-паша Муэдзинзаде, тот самый, который год назад руководил нападением на Кипр. Впрочем, сами современники характеризовали Али-пашу как профана в морском деле: мол, до того, как стать командующим флотом, он не управлял даже простой лодкой. Правым крылом турецкого флота командовал Мехмет Сирокко (1525-1571) — османский наместник Александрии, грек по происхождению. Под его командованием находились 53 галеры и 3 галиота. Центром флота, включавшим 91 галеру и 5 галиотов, командовал сам капудан-паша Муэдзинзаде.
Командующим левым крылом из 61 галеры и 32 галиотов, предоставленных
османам алжирскими корсарами, был Улудж Али (1519-1587) — паша Триполи
(Ливия), бывший алжирский пират, по происхождению — итальянец из
Калабрии (в юности его звали Джованни Диониджи Галени), плененный и
обращенный в рабство, а затем принявший ислам и сделавший карьеру
сначала у алжирских пиратов, а затем на османской службе. Флот Священной лиги перекрыл Патрасский залив в Ионическом море, где находились корабли турецкого флота. При этом произошло интересное недоразумение: турецкое командование считало, что флот Священной лиги находится в районе острова Кефалиния, а командование Священной лиги — что османские корабли находятся в Лепанто. Утром 7 октября 1571 г. произошла неожиданная встреча османского и европейского флотов в 60 км. от города Лепанто. Первыми турецкие корабли увидели испанцы, у которых было время подготовиться.
Корабли Священной лиги построились в боевой порядок. Центральную эскадру из 62 галер вел сам дон Хуан Австрийский. Правым крылом из 58 галер командовал адмирал Джованни Андреа Дориа. Левое крыло из 53 галер возглавил венецианский генерал Агостино Барбариго — представитель одного из знатнейших родов Венеции. Кроме того, была создана резервная группа из 30 галер под командованием маркиза Санта-Крус. Корабли сторон двинулись навстречу друг другу. Командование флота Священной лиги приняло решение выдвинуть вперед тяжелые галеасы, а за ними пустить уже основную часть галер. Турецкое командование этот нюанс не просчитало и двигалось одной линией, что привело к отставанию тяжелых галиотов от легких галер. Тем не менее, турецким галерам удалось оттеснить левый фланг Священной лиги от основных сил и прижать корабли левого фланга к берегу. Командовавший левым флангом Барбариго отдал приказ начать абордажный бой. Это стало для левого фланга спасением, поскольку на каждой галере Священной лиги находилось не менее 150 солдат абордажной команды, тогда как на османских судах было не более, чем по 30-40 солдат на каждом. Троекратное численное преимущество в рукопашной схватке сделало свое дело.
Левый фланг под командованием Барбариго разгромил напавших на него османов. Тем временем, в центре сражения османские галеры атаковали флагманскую галеру дона Хуана Австрийского «Real», а галеры Священной лиги — османскую флагманскую галеру Али-паши Муэдзинзаде «Sultana». В результате завязавшейся схватки в перестрелке был убит командующий османским флотом Али-паша Музэдзинзаде. Ему отрубили голову и подняли ее на пике над строем европейцев, что привело к панике среди османов. Центральная группа турецких галер начала отступление. Тем временем, корабли Улуджа Али, командовавшего левым флангом османского флота, ударили сбоку по галерам Хуана Австрийского. В это время в бой вступили корабли маркиза Санта-Крус. На помощь центру поспешил и правый фланг союзников под командованием адмирала Дориа. Улудж Али, осознав всю опасность ситуации, начал отступать, однако успел захватить флагманскую галеру эскадры Мальтийского ордена.
Таким образом, в битве при Лепанто Османская империя потерпела полное и сокрушительное поражение. Флот Али-паши Муэдзинзаде потерял 224 корабля. Из них 117 кораблей были захвачены силами Священной лиги. Поскольку на турецких галерах использовались в качестве гребцов взятые в плен и обращенные в рабство христиане — невольники, более 12 тысяч турецких гребцов были освобождены. Потери турецкого личного состава оцениваются в 15 тысяч солдат и матросов и 10 тысяч гребцов, которые утонули вместе с кораблями. От нескольких сотен до нескольких тысяч (по разным данным) османских солдат и матросов попало в плен. Победа при Лепанто показала европейцам, что Османская империя более не является непобедимой державой. Она внушила уверенность в своих силах, хотя еще долгое время Османская империя оставалась очень активным и опасным соперником европейских государств в борьбе за влияние в Средиземном море.
Тем не менее, на общий ход турецко-венецианской войны блестяще выигранная силами Священной лиги битва при Лепанто практически не повлияла. Священная лига не стала «добивать» османов в Средиземном море, хотя имела для этого все возможности. После победы при Лепанто флот Священной лиги разошелся на зимние стоянки в европейские порты. Пока европейские корабли стояли всю зиму на рейде, Османская империя смогла выстроить новый флот. После того как 1 мая 1572 года скончался римский папа Пий V, Священная лига лишилась своего главного идеолога, объединявшего столь разнообразных участников в единый союз. Испания долго воздерживалась от совместных действий с Венецианской республикой, пока последняя не решила вновь провести атаку на турок.
На помощь венецианцам пришла эскадра Папского государства под командованием адмирала Маркантонио Колонна (на портрете), после чего подтянулись и испанские корабли. В районе Модона турецкие и европейские корабли встретились, но ровно в годовщину битвы при Лепанто дон Хуан Австрийский принял решение уйти из Ионического моря. Свою эскадру решил увести и адмирал Колонна. Попытки венецианского руководства убедить испанского короля в необходимости продолжения войны против Османской империи не завершились успехом, после чего Венецианская республика, не имея ресурсов для самостоятельной борьбы против османов, 3 марта 1573 года подписала мирный договор. Турецко-венецианская война закончилась, таким образом, победой Османской империи, которой Венеция уступала остров Кипр. В следующем году Османская империя захватила Тунис, что также ударило по стратегическим интересам Испании.
Для Европы конца XVI века битва при Лепанто играла колоссальное значение. Она вошла в историю как пример первой масштабной победы соединенных сил европейских государств над Османской империей в морском сражении. Ее воспевали европейские поэты, запечатлели европейские художники. Пожалуй, самым известным за пределами круга историков участником этой битвы является Мигель де Сервантес Сааведра. Известно, что он очень гордился своим участием в этом эпохальном для Европы сражении. На всю жизнь остался у Мигеля Сервантеса и след от участия в абордажных боях — у него не работала левая рука, в которую писатель был ранен во время схватки. Кстати, на этом злоключения Сервантеса не закончились — возвращаясь домой, он и его брат были захвачены в плен алжирскими пиратами и долгое время провели в Северной Африке в плену. Лишь в 1580 году родственникам удалось выкупить Мигеля Сервантеса.