Современные исследователи считают асами Первой мировой войны всех лётчиков, сбивших пять и более самолётов противника. Несмотря на относительно небольшое количество воздушных сражений на восточном фронте (по сравнению с западным), в России это почетное звание заслужили 15 пилотов. Одним из них был Юрий Владимирович Гильшер.



Он родился 14 ноября 1894 года (все даты указаны по старому стилю) в семье московских столбовых дворян. Получил хорошее образование, окончив Московское Алексеевское коммерческое училище. Современники отмечают, что Юрий был умен, красив, строен и очень нравился девушкам. Но на дворе наступил 1914 год, и началась Первая мировая война. Гильшер, не желая отсиживаться в тылу, 30 ноября поступает в Николаевское кавалерийское училище. Учеба дается ему легко, поскольку он с детства рос вместе с лошадьми и был прекрасным наездником. Помимо этого у него открываются и другие таланты – на состязаниях по стрельбе из винтовки Юрий занимает второе место во всем училище. Уже 7 мая 1915 года Гильшер становится юнкером, а 1 июня в чине прапорщика с отличием заканчивает обучение. Но поучаствовать в яростных кавалерийских атаках Гильшеру не довелось. В это же время он знакомиться с летчиками и слушает их рассказы о полетах в небе. Императорский Воздушный флот усиливался, и ему срочно требовались летчики. Гильшер решает посвятить себя этому делу и, получив добро от начальства, отправляется в Гатчинскую авиационную школу. Пилотирование аэроплана он освоил без труда и уже в августе стал летать самостоятельно. В знак особого доверия руководство школы отправляет его на охрану с воздуха императорской резиденции – Царского Села в составе особого авиаотряда. 9 сентября Гильшер успешно сдает экзамены и 17 октября получает звание «военный летчик». Наскоро попрощавшись с родными, он отправляется на фронт в составе четвертого армейского авиаотряда. На своем первом самолете типа «Вуазен» 7 ноября в числе прочих Гильшер прибывает получать первое боевое задание к имению Станьково, где в то время располагался штаб Армии. Чтобы моторы не замерзали от холода, летчики по очереди запускали их на своих машинах. По глупой случайности во время одного такого запуска при отдаче рукоятки Юрий не успевает убрать руку, в результате чего получает закрытый перелом обеих костей правого предплечья и ушиб кисти. После оказания первой помощи пилота отправляют в полевой госпиталь, где накладывают гипс. Поскольку летать в таком состоянии временно было невозможно, Гильшера отправляют к родным в Москву, где он работает на заводе «Дукс» в отделе приемки запасных частей.



Руководство дало согласие, направив его в Одесскую Авиационную Школу. 8 марта Гильшер окончил переобучение и окончательно залечил руку. 22 марта он уже знакомится со своим новым командиром подпоручиком Иваном Орловым, возглавляющим седьмой авиационный отряд истребителей. Гильшер получил в управление новый самолет конструктора Игоря Сикорского «С-16». Этот легкий аппарат был полностью разработан в России. Существовало пять вариантов истребителя, различавшихся двигателями, оснащением и шасси (колесное, лыжное или поплавковое). «С-16» был вооружен пулеметом «Виккерс». За пару учебно-ознакомительных полетов Юрий разобрался в его управлении. 4 апреля Орловский истребительный отряд был окончательно сформирован и вылетел на фронт.



20 апреля прапорщик Гильшер впервые поучаствовал в групповом воздушном бою. Ввиду малого количества пилотов, летать приходилось ежедневно, зачастую по нескольку раз в день. 27 апреля Юрий Гильшер открыл счет своим воздушным победам, сбив над местечком Бурканув австрийского разведчика. Пули повредили управление машины, вывели из строя пулемет наблюдателя и ранили летчика в ногу. Самолет австрийского пилота, истекающего кровью, упал за линией фронта. Согласно указу Императорского Военно-Воздушного Флота определявшего сбитыми только аппараты, упавшие в нашем расположении, либо подтвержденные наземными войсками, официально победа не была засчитана Гильшеру. По иронии судьбы в этот же день Юрию снова пришлось вылететь на вечернее патрулирование вместе с летчиком-наблюдателем прапорщиком Квасниковым. Летчики уже возвращались домой, когда заело систему управления элеронами. Самолет несколько раз перевернулся в воздухе и сорвался в штопор. С высоты в тысячу метров аэроплан рухнул на землю. Прибывшие первыми к месту падения русские пехотинцы извлекли лётчиков из-под обломков. Только благодаря чуду оба авиатора оказались живы, но получили великое множество ран. Гильшеру оторвало стопу левой ноги и разбило голову. В госпитале ему пришлось ампутировать ногу до самого колена.
После этого снова потекли нескончаемые больничные дни. Всем было ясно, что с авиацией для молодого парня покончено. В это тягостное время Юрий получил письмо о том, что Высочайшим приказом от 30 марта 1916 года он был произведен в корнеты. Когда нога зажила, Гильшер приобрел деревянный протез и стал заново учиться ходить. Снова все получалось у него удивительно легко. Сначала костыли, затем трость, а уже вскоре Юрий ходил с протезом так, что только посвященные могли отметить легкое прихрамывание. И еще он решительно захотел вернуться на фронт и начать снова летать. Гильшер добился аудиенции у начальника Управления военно-воздушного флота генерал-майора Н.В. Пневского и убедил его оказать помощь для возвращения в строй в виде ходатайства перед великим князем Александром Михайловичем. Доктора также позволили корнету продолжить службу в авиации, поскольку посчитали, что она не потребует особых физических сил от молодого летчика. Только этого Гильшер и ждал. 30 октября 1916 года Юрий вернулся в свой отряд.



Началась новая страница биографии Гильшера. Летая почти каждый день, он выполнял различные задания: разведывал позиции противника, прикрывал с воздуха сухопутные войска, вел воздушные бои.



Когда в ноябре командир отряда Орлов, отправляется в командировку во Францию, то благодаря авторитету среди остальных летчиков исполнять обязанности командира назначают Гильшера. Зимой из-за холодов самолеты летали редко и пилоты, не теряя времени даром, ходили на охоту, стреляли по мишеням. Юрий учился азбуке Морзе, возился с лошадями, приспособившись ездить верхом. После результатов инспекции, потребовавшей повысить точность стрельбы отряда, Гильшер сконструировал специальный качающийся тренажер, имитирующий стрельбу из самолета. Все летчики были обязаны тренироваться на нем. 31 января Юрий в ходе десятиминутного боя, расстреляв весь боекомплект, оказался безоружным под огнем противника. Только виртуозное владение вверенным ему самолетом, хладнокровие и трезвый расчет позволили ему уйти и невредимым вернуться на аэродром. В марте 1917 года вернулся подпоручик Орлов, и Гильшер передал ему командование отрядом.



31 марта вечером, патрулируя над линией фронта, он сбил немецкий самолет, повредив ему радиатор. Однако аппарат противника, выпуская шлейф белого дыма, упал на своей территории и опять не был засчитан.

2 мая в 8 часов утра в районе Иезуполя Юрий подкараулил вражеский самолет «Oeffag C-III» 11-й австрийской авиароты, регулярно летавший по одному маршруту над нашими позициями в одно и то же время. Он повредил пулемёт противника, но немец, надо отдать ему должное, боя не прекратил, продолжив отстреливаться из сигнального пистолета. Только после того, как запас ракет закончился, а доминирование нашего пилота в небе сомнений не вызывало, австриец знаками попросил разрешения на посадку. Конечно, Юрий не стал добивать врага. Впрочем, немца это не спасло. После того, как его повреждённый самолет сел на земле, его тут же разбомбила русская артиллерия. На этот раз победу засчитали, и Орлов представил Юрия к награждению Орденом Святого Георгия четвертой степени. Также за участие в напряженных майских боях командование решило представить корнета Гильшера к званию «поручик». Но в высших инстанциях рассудили иначе, и чин поручика Юрию не дали. А 17 июня в неравном воздушном бою с двумя противниками погиб командир отряда Иван Орлов. Гильшер возглавил отряд, несмотря на то, что были офицеры выше его по званию.





С 18 июня в связи с началом боевых действий на земле, в воздухе протекали тяжелые бои. Противник посылал огромное число разведчиков, выясняя информацию о маневрах русских войск. Летчики делали по пять вылетов за день. 4 июля Гильшер в районе Посухова сбивает свой четвертый самолет, за что позже удостаивается Георгиевского оружия. Но вскоре начинается наступление германских войск, вошедшее в историю как «Тарнопольский прорыв». Солдаты 7-й русской Армии бастуют и отказываются сражаться, самовольно и беспорядочно отступая перед прущим в юго-восточном направлении врагом. В результате возникшей всеобщей неразберихи на аэродроме в городе Тарнополь собралось семь отступающих авиаотрядов (более 50 единиц), все летное поле было забито самолетами. Конечно, немцы не могли этого не заметить, предприняв операцию по уничтожению всей авиационной группировкой русских.

Вечером 7 июля эскадра из 16 немецких и австрийских самолётов (8 истребителей и 8 бомбардировщиков) приблизилась к городу. Навстречу ей успели подняться только пять русских самолетов, из которых три были из седьмого авиационного отряда во главе с Юрием Гильшером. Они практически сразу же сошлись с восьмеркой германских «фоккеров» – самых маневренных и хорошо вооруженных истребителей того времени. В своем последнем бою над городскими кварталами Юрий одержал свою пятую победу и геройски погиб. Пятерка самолетов сорвала планы немцев, бомбы упали в окрестностях города.



Юрию Гильшеру было всего 22 года.