Сын великого князя Василия I Дмитриевича Василий II Московский (Темный) родился в Москве 10 марта 1415 года.

В пятнадцатом веке Русь находилась в состоянии раздробленности. Великий князь, хотя и получал ярлык на княжение от золотоордынского хана, все же не мог рассчитывать на безоговорочное подчинение удельных князей. Принцип перехода престола по старшинству все более вступал в противоречие с решениями Золотой Орде. Предпочтение отдавалось угодным хану князьям, подобострастно ему служившим или искусно создававшим вид такого услужения. Многие из наместников вызывали у населения откровенную агрессию и не могли долго удержать власть. Состояние Московского княжества не было настолько сильным, чтобы диктовать свою волю всей Руси, поэтому междоусобицы случались достаточно часто.

В 1425 году на московский престол взошел десятилетний Василий Васильевич, сын прежнего великого князя Василия Дмитриевича. Княжение молодого Василия находилось под серьезной угрозой, поскольку противоречило обычаям, а также завещанию Дмитрия Донского. Как только известие о смерти Василия Дмитриевича облетело удельные владения, начались жестокие распри. На престол претендовал дядя Василия Юрий Звенигородский. Кроме того, у Юрия было двое взрослых сыновей, поддерживавших отца в противостоянии. Мать Василия приходилась дочерью сильному литовскому правителю Витовту, который и взял под свое покровительство княжество молодого внука. Для усмирения воинственных родственников юному Василию совместно со своим дедом Витовтом пришлось выступить в военный поход, окончившийся удачно. Как такового сражения не было, поскольку мощь литовского войска и рати Василия превзошла силы Юрия и по численности, и по уровню боеспособности. С Юрием был заключен мир вплоть до решения спора в ордынском суде. Военная мощь литовского князя сдерживала претендентов на московский престол вплоть до его смерти в 1430 году.

Однако сам Витовт вел себя скорее как завоеватель, нежели как покровитель. Не опасаясь серьезного отпора со стороны несовершеннолетнего внука, он выдвинул свои войска в сторону русских границ. Его ожидала крупная неудача при взятии псковского городка Опочка. Карамзин описывает хитрость осажденных горожан, ослабивших мост над рвом усеянным острыми кольями. Множество литовских воинов погибло при попытках взятия упорного города. Однако мир был заключен в пользу Витовта, и Опочка обязалась выплатить литовскому князю 1450 серебряных рублей. Затем опытный полководец двинулся к Новгороду, жители которого бездумно обозвали его изменником и бражником. В результате переговоров Новгород выплатил Витовту еще 10 тысяч серебряных рублей и дополнительную тысячу за освобождение пленных. Одновременно с походами литовский князь общался со своим внуком и дочерью и даже приглашал их в гости, акцентируя внимание на своем расположении и отеческой заботе.

Положение князя Василия было ограничено влиянием знатных бояр, которые, по сути, и управляли княжеством. Василий, по свидетельствам современников, не был одарен ни лидерскими, ни полководческими талантами, не имел он и особого интеллекта и других способностей правителя. Внук Витовта оказался марионеткой в руках московского боярства, поэтому смена кандидатуры была для москвичей не желательна. Хитрые и обдуманные действия одного из советников князя Дмитрия Всеволжского позволили Василию получить ярлык на княжение. Слова дипломатичного боярина о том, что решение ордынского хана должно считаться законным даже, если оно противоречит старинным русским обычаям престолонаследия, оказались решающими в споре с Юрием. Василий, нуждаясь в помощи влиятельного и хитрого боярина, обещал по возвращении в Москву взять в жены его дочь, однако слова своего не сдержал.

П. Чистяков «Великая княгиня Софья Витовтовна на свадьбе великого князя Василия Темного», 1861

Получив ярлык на княжение, Василий женился на княжне Марии Ярославовне, по настоянию своей материи Софии. Оскорбленный таким вероломным обманом, Всеволжский немедленно покинул Москву и примкнул к противникам молодого великого князя. Юрий выступил немедленно и, пользуясь неопытностью князя и внезапностью своего появления, занял Москву. Собранное наспех войско Василия было разгромлено, а сам великий князь был вынужден бежать в Кострому. Сыновья Юрия по прозвищу Косой и Шемяка настойчиво требовали расправиться с соперником, однако влиятельный в тот период боярин Морозов вступился за Василия. Юрий не посмел запятнать кровью родственника свою честь, но взял с Василия слово не претендовать более на великое княжение.

Ненависть к двоюродному брату со стороны Шемяки и Косого Карамзин объясняет тем, что на свадьбе великого князя Софья Витовтовна, забыв все приличия, сорвала с Василия Косого драгоценный пояс, принадлежавший еще Дмитрию Донскому. Униженные таким поступком братья были вынуждены немедленно покинуть пир и город.

Однако Юрий, оставляя Василия в живых, не учел важного обстоятельства. Марионеточный Василий, оказался намного привлекательнее для московских бояр, нежели властный и умный победитель. В результате освобожденный Василий очень быстро получил поддержку и собрал внушительные силы. Племянник нарушил свое слово не требовать московского престола и при помощи бояр вынудил Юрия оставить город. Справившись с главным конкурентом, Василий столкнулся с двумя его сыновьями, таившими злобу за прошлые оскорбления. Оба считали себя достойными заменить Василия II на великом престоле и являлись весьма опасными соперниками.

В 1434 году Юрий присоединился к войскам Василия Косого и к Дмитрию Шемяки и разбил рать Василия. В результате великий князь бежал в Нижний Новгород. Однако внезапно Юрий скончался, поэтому в Москве на правах правителя остался Василий Косой. Такое поведение вызвало негодование братьев Шемяки и Красного, и они обратились за помощью к былому противнику Василию Васильевичу. Косой был изгнан из Москвы и поклялся никогда не претендовать на престол. В 1435 году Василий Косой нарушил свою клятву и вновь двинулся на Москву, но был жестоко разбит. Через год Косой вновь направился против Василия и попытался хитростью победить его, но был взят в плен и в качестве наказания за клятвопреступление ослеплен.

Непродолжительный мир был нарушен в 1439 году татарским набегом, возглавляемым Улу-Мухаммедом, которого в свое время не поддержал Василий в противостоянии с ордынскими удельными князьями. Василий бросил Москву и, будучи в безопасности на Волге, не раз призывал на помощь Дмитрия Шемяку. Однако ответа на призывы не последовало. После того как Улу-Мухаммед оставил город, разграбив окрестности, Василий вернулся и, собрав войска, выгнал двоюродного брата из его владений в Новгороде. Через некоторое время Шемяка вернулся с ратью, но заключил с Василием мир.

В 1445 году нашествие злопамятного татарского хана Улу-Мухаммеда повторилось. На этот раз Василий после ожесточенного боя был взят в плен, выкупиться из которого было возможным лишь за огромные деньги. Возвращение князя было встречено холодно. Дополнительное бремя выкупа ложилось на плечи ограбленного населения, которое стало проявлять открытое негодование. Дмитрий Шемяка и группа заговорщиков в 1446 году напали на Василия, совершавшего молебен. Однако убить своего брата Дмитрий Юрьевич не решился, и лишь ослепил его, напомнив судьбу Василия Косого. Уже в 1446 году Шемяка , под давлением со стороны бояр был вынужден освободить Василия. Как только князь получил свободу, вокруг него образовалась сильная коалиция. Василий вновь был возведен на престол, а Дмитрию Юрьевичу пришлось бежать.

Между братьями, после непродолжительной борьбы вновь был заключен мир, тем не менее, вражда не прекращалась. Шемяка постоянно предпринимал попытки собрать войско и вызвать возмущения среди населения, в результате чего преследовался со стороны Василия и был отравлен в 1453 году. По свидетельствам современников, с момента ослепления Василий сильно изменился и стал править мудро и справедливо. Однако такое утверждение весьма сомнительно. Вероятнее всего от имени князя правили влиятельные бояре. Сам же Василий являлся послушным орудием в их руках. Умер Василий II от туберкулеза в 1462 году после неудачного лечения трутом.

Во время междоусобицы в пределы Руси вторгались татары и грабили население, жгли города, уводили в полон крестьян. Князья были настолько поглощены внутренним противостоянием, что не могли дать отпор кочевникам. Русь еще долго оставалась слабой и разделенной, однако правление Василия имело и положительные результаты. Великокняжеская власть значительно усилилась после кровопролитной борьбы, а множество земель попали в прямую зависимость от Московского княжества. В правление Василия Васильевича продолжается постепенное объединение русских земель.