На Дальнем Востоке даже после отражения японской агрессии на озере Хасан летом 1938 года сохранялась напряженная обстановка. Империи Восходящего Солнца, находящейся на пике своего могущества, остро требовались ресурсы, которыми обладал Советский Союз. В качестве плацдарма для захвата необходимых территорий было использовано марионеточное государство Манчжоу-го, а первой жертвой должна была стать Монгольская народная республика.
Японские кавалеристы
Поводом к началу боевых действий между стали территориальные претензии со стороны Японии, согласно которым границей между Манчжоу-го и Монголией должно быть русло реки Халкин-гол, в то время как фактически она находилась на 20-25 км восточнее. После отказа на указанном рубеже еще с 1935 года началась череда многочисленных провокаций, после чего Монголия и СССР 12 марта 1936 года заключила «Протокол о взаимопомощи», который разрешал размещение частей Красной армии (57-й Особый корпус под командованием Ивана Конева и Николая Фекленко) на территории союзного государства. В мае 1939 году провокации со стороны Японии в районе Халкин-Гола участились, что привело к нападениям на монгольские погранзаставы с применением авиации и бронетехники. Все это грозило перерасти в крупномасштабный конфликт.
Японцы у обломков советского самолета
Для усиления советской авиации, которая несла большие потери в боях с японскими летчиками (только за два дня боев советская сторона потеряла 15 самолетов), в район Халкин-Гола прибыла группа опытных пилотов под руководством заместителя начальника ВВС Якова Смушкевича. Этот шаг, а также реорганизация системы наблюдения и обучение летчиков дали положительные результаты: в дальнейшем превосходство в воздухе советских самолетов стало очевидным.
Яков Смушкевич
Перестановки коснулись и сухопутных войск. Вместо комкора Фекленко во главе советских войск на Халкин-Голе 5 июня 1939 был поставлен комкор Георгий Жуков, до недавнего времени заместитель командующего Западным Особым военным округом. Сопряжено это было с наращиванием советского контингента, который пополнялся как живой силой, так и танками и бронеавтомобилями, а также с укреплением обороны. Координировать действия красноармейцев и войск МНР прибыл командарм 2-го ранга Григорий Штерн.
Григорий Штерн, Хорлогийн Чойбалсан и Георгий Жуков на Халкин-Голе
Уже в начале июля 1939 года состоялся первый крупный бой. В ночь на 2 июля японские войска под командованием генерал-майора Кобаяси перешли в наступление, форсировали Халкин-Гол и закрепились у горы Баин-Цаган, где сразу же приступили к организации обороны. Японцам удалось сосредоточить на господствующих высотах до 10 тысяч солдат и около 160 орудий. Советские войска могли противопоставить им на данном рубеже лишь тысячу солдат и порядка 50 орудий, однако в бронетехнике имелся сильный перевес: порядка 150 танков из 11-й танковой бригады комбрига Яковлева, 154 бронемашины 7-й мотоброневой бригады, а также монгольский бронедивизион.
Комбриг Михаил Яковлев
3 июля в 10 часов 45 минут Жуков приказал Яковлеву наступать на позиции японцев, и после ожесточенного боя, продолжавшегося до 5 июля, основные силы противника были уничтожены. Пути отступления для японских солдат не было, поскольку понтонный мост, наведенный на западный берег реки Халкин-Гол, был взорван по приказу японского командования. Несмотря на успешно проведенную операцию, Жуков действовал без согласования со своим прямым начальником Штерном, что привело к отправке комиссии во главе с заместителем наркома обороны Григорием Куликом, что могло стоить комкору жизни.
Атака советских войск
Первый успех, добытый в тяжелых боях с превосходящими силами противника необходимо было закрепить, поскольку на восточном берегу Халкин-Гола еще оставались японские войска, сумевшие организовать хорошую оборону на монгольской территории. Для их разгрома советско-монгольское командование приступило к разработке наступательной операции, а также увеличению численности войск и заготовке оружия, боеприпасов, топлива и продовольствия. К началу контрнаступления в распоряжении советского командования имелось порядка 57 тысяч солдат и командиров, почти 500 танков, 385 бронемашин и свыше 500 самолетов.
Японские офицеры
Жуков в своих воспоминаниях в качестве главного фактора успеха разрабатываемой операции поставил внезапность, которая бы не позволила перебросить японцам силы с одного участка обороны на другой. Для этого военный совет постановил осуществлять только скрытные перемещения войск, орудий и грузов, а также провести мероприятия по обману противника ложной информацией, защищенной слабыми шифрами. Вплоть до начала операции советские войска не выводились на позиции, а командиры проводили рекогносцировку только в форме красноармейцев. В то же время основным требованием со стороны власти было ее проведение сугубо на территории Монголии, чтобы пограничный конфликт не вылился в полномасштабную войну с Японией.
В 6 часов 15 минут 20 августа 1939 года с советской стороны начался обстрел огневых точек противника, после чего в бой вступили 153 бомбардировщика и 100 истребителей, подавлявших артиллерию противника, его живую силу и наблюдательные пункты. В 9 часов началась общая атака советских войск, которые форсировали Халкин-Гол и закрепились на восточном берегу.
Карта боевых действий в августе 1939
Следующие два дня японцы вели упорные оборонительные бои, что вынудило Жукова ввести резервную 9-ю мотоброневую бригаду и усилить артиллерию. Однако советские войска встретили сильное сопротивление, и 23 августа в бой были введены последние резервы в виде 212-й авиадесантной бригады и две роты пограничников. После разгрома фланговых группировок противника бронетанковые части 26 августа сумели окружить японские войска, после чего началось уничтожение локальных групп. Позднее японцы предпринимали несколько попыток деблокировать окруженных, однако все они были отбиты. Разгром происходил на фоне подписания договора о ненападении между Германией и СССР, что было крайне невыгодно Японии, поэтому уже 15 сентября между воюющими на Халкин-Голе сторонами было подписано перемирие, а на следующий день боевые действия были прекращены. Эта победа обеспечила спокойствие в Дальневосточном регионе вплоть до 1945 года и отказу Японии от нападения на СССР.
Японские солдаты, сдающиеся в плен
Успех боев на Халкин-Голе был связан со слаженной работой всех родов войск и личному таланту Жукова. Впрочем, сам комкор в своих мемуарах отмечал мужество и упорство, с которым сражались японские солдаты. В плен было захвачено лишь 227 человек, остальные предпочитали сражаться насмерть. Потери советской стороны составили 6472 человека погибшими, японцы потеряли около 25 тысяч.
Красноармейцам в качестве трофеев досталось около ста бронемашин, множество орудий и боеприпасов к ним, пулеметы, винтовка и около двух миллионов патронов. За успешно проведенные бои 73 военнослужащих были представлены к званию Герой Советского Союза (из них 18 посмертно), к другим наградам представлены свыше 17 тысяч человек.
Трофеи, захваченные советскими войсками
Золотые звезды получили и руководители операции – Штерн, Жуков, Смушкевич. Всех их ждал карьерный рост, однако 7 июня 1941 года начальник Главного управления ПВО генерал-полковник Штерн был арестован как участник троцкистского заговора, на следующий день взяли начальника генерал-лейтенанта ВВС Смушкевича. Оба они были расстреляны без суда 28 октября 1941 года, когда во всю шли бои Великой Отечественной войны. Жуков же с 7 июня 1940 года назначен командующим Киевским особым военным округом, а с 14 января 1941 становится начальником Генштаба. В будущем его ждет звание маршала, роль одного из ведущих полководцев и всенародная слава.