Освобождение крупнейшего угольно-металлургического района на юге Европейской части СССР стало важнейшим звеном в цепи наступательных операций, которые были развёрнуты Верховным главнокомандованием Советских Вооружённых Сил по окончании Курской битвы с целью изгнания фашистских оккупантов с территории Левобережной Украины и обеспечения условий для успешного форсирования Днепра.

Частично Донбасс был очищен от врага ещё в феврале 1943 г., когда войска Юго-Западного (командующий – генерал армии Р.Я. Малиновский) и Южного (генерал-полковник, с 21 сентября генерал армии Ф.И. Толбухин) фронтов вышли на рубеж: река Северский Донец, северо-западнее Ворошиловграда, далее по реке Миус и восточнее Таганрога. Тогда дальше восточных районов Донбасса советским войскам продвинуться не удалось: командование вермахта создало мощную оборону с передним краем по рекам Северский Донец и Миус (в последнем случае – особенно укреплённую, получившую специальное наименование «Миус-фронт»).

Гитлеровцы ни при каких обстоятельствах не хотели потерять богатый ресурсами индустриальный Донбасс. В августе 1943 г. Гитлер заявил: «Исключительно важно Донецкий бассейн и далее удерживать в наших руках, и вместе с тем все, что не является настоятельно необходимым в Донецкой области, уничтожить, с тем чтобы, если при определенных условиях придется вынужденно отойти, лишить противника важных экономических позиций».

Фронтам, которые зимой 1943 г. начали освобождение Донбасса, предстояло и завершить его. В распоряжение генералов Малиновского и Толбухина Ставкой ВГК были переданы значительные силы – более 1 млн. человек, около 21 тыс. орудий и миномётов, свыше 1,2 тыс. танков и САУ, около 1,4 тыс. самолётов. Действия наземных войск поддерживали две воздушные армии.

По плану операции войска Юго-Западного фронта наносили удар с рубежа Изюм, Богородичное в общем направлении на Барвенково, Павлоград, Орехов, чтобы, разгромив противостоящие вражеские соединения и овладев рубежом Запорожье – Пологи, отрезать донбасской группировке немецких войск пути отхода на запад. Войска Южного фронта должны были прорвать оборону врага на реке Миус и во взаимодействии с войсками ЮЗФ овладеть районом Артёмовск – Таганрог – Красный Луч.

Красной армии противостояла группировка в составе 1-й танковой армии и 6-й армии группы армий «Юг» генерал-фельдмаршала Э. Манштейна, насчитывавшая около 540 тыс. солдат и офицеров, 5,4 тыс. орудий и минометов, 900 танков и штурмовых орудий, около 1,1 тыс. самолетов.

Наступательная операция началась 13 августа в полосе Юго-Западного фронта, использовавшего ранее захваченные плацдармы на правом берегу Северского Донца. 18 августа войска фронта овладели г. Змиев. В этот же день в наступление перешел Южный фронт. Войска 5-й ударной (генерал-лейтенант В.Д. Цветаев) и 2-й гвардейской (генерал-лейтенант Г.Ф. Захаров) армий уже в первый день наступления вклинились в оборону противника на глубину до 10 км. Развивая наступление на Амвросиевку, войска фронта расчленили 6-ю немецкую армию на две части.

Германское командование оказалось в цейтноте. Ему приходилось учитывать положение дел и на других участках фронта. Когда 23 августа войска Степного фронта при активном содействии Воронежского и Юго-Западного фронтов освободили Харьков, возникли предпосылки для окружения всей донбасской группировки вермахта. На совещании у Гитлера в Виннице 27 августа генерал-фельдмаршал Манштейн заявил, что без значительных подкреплений его группа армий не в состоянии остановить наступление противника. Фюрер пообещал ему 12 дивизий из состава групп армий «Центр» и «Север», но нарастающие удары Красной армии на всём западном стратегическом направлении не позволили передать Манштейну ни одного солдата.

Тем временем войска Южного фронта, нанеся удар из района Амвросиевки в южном направлении, вышли на побережье Азовского моря, разгромили таганрогскую группировку противника и 30 августа освободили Таганрог.

В миусском рубеже была пробита большая брешь, ликвидировать которую фашисты не смогли. «Мы любой ценой должны были избежать опасности, выражавшейся в том, что наши части в результате глубоких вражеских прорывов могли быть отрезаны и могли разделить судьбу 6-й армии у Сталинграда», – вспоминал Манштейн.

1 сентября гитлеровское командование начало отвод на запад 6-й армии и части сил 1-й танковой армии. 2 сентября войска Юго-Западного фронта освободили Лисичанск. Степной фронт, сломив упорное сопротивление противника, овладел Люботином и завязал бои за Мерефу. Освобождение Люботина открыло советским войскам путь на Полтаву.

Враг попытался задержать наступление соединений Красной армии на подступах к Сталино (Донецк) и на рубеже реки Кальмиус, чтобы удержать за собой центральные и западные районы Донбасса, но советские войска непрестанно наращивали удары. Они не только очищали территорию от оккупантов, но и срывали изуверские планы гитлеровцев по полному опустошению оставляемой территории.

Разрушая экономику и инфраструктуру Донбасса, оккупанты действовали в соответствии с указанием рейхсфюрера СС Г. Гиммлера: «Необходимо добиваться того, чтобы при отходе из районов Украины не оставалось ни одного человека, ни одной головы скота, ни одного центнера зерна, ни одного рельса; чтобы не остались в сохранности ни один дом, ни одна шахта, которая бы не была выведена на долгие годы из строя; чтобы не осталось ни одного колодца, который бы не был отравлен. Противник должен найти действительно тотально сожженную и разрушенную страну…»

Стремительное наступление Красной армии помешало врагу осуществить этот чудовищный план в полной мере. Быстро продвигаясь на запад, советские войска освободили Горловку, Иловайск, Артёмовск, Краматорск, а 8 сентября красный флаг взвился над столицей Донбасса – городом Сталино.

В этот день Манштейн доложил Гитлеру о невозможности дальнейшей борьбы за Донбасс и необходимости отхода за Днепр. Фюрер, скрепя сердце, вынужден был согласиться.

10 сентября войска Южного фронта освободили центр металлургической промышленности Мариуполь. Здесь важную роль сыграл морской десант, высаженный с кораблей Азовской военной флотилии. В тот же день соединения Юго-Западного фронта выбили гитлеровцев из Барвенково. К 15 сентября Юго-Западный и Южный фронты вышли на линию Лозовая, Чаплино, Гуляй-Поле, Таганрогский залив. Преследование противника завершилось с выходом к Днепру в районе Запорожья и на реку Молочную.

К моменту успешного завершения Донбасской стратегической наступательной операции (22 сентября 1943 г.) наши войска продвинулись вперёд до 300 км и разгромили 13 вражеских дивизий. Стране был возвращён важный угольно-металлургический район, созданы условия для наступления в южных районах Правобережной Украины, Северной Таврии и Крыму.

Бои шли тяжёлые, кровопролитные. Мало кто представлял это себе во всей полноте так, как маршал А. М. Василевский, в качестве представителя Ставки ВГК координировавший действия Юго-Западного и Южного фронтов. «Гитлеровцы не хотели примириться с утратой Донбасса, – вспоминал он. – 11 и 12 сентября они не раз переходили в сильные контратаки и на некоторое время вновь захватывали отдельные населенные пункты. Для отражения контратак Р.Я. Малиновский вынужден был передать в 3-ю гвардейскую армию свой последний фронтовой резерв – 33-й стрелковый корпус. Полностью израсходовал фронтовые резервы и Ф.И. Толбухин… И все же к 15 сентября мы вышли на линию Лозовая – Чаплино – Гуляй-Поле – Урзуф».

Дорогой ценой далась Победа. Ради неё отдали жизнь более 66 тыс. советских воинов, подвиг которых свято чтят жители шахтёрского края. Сегодня они, наследники победителей гитлеровских полчищ, сражаются за свою независимость с нацистским режимом украинского разлива.