В отличие от более поздних руководителей органов безопасности, Менжинский имел дворянское происхождение. Его отец Рудольф Игнатьевич принадлежал к польскому шляхетскому роду, принявшему православие. Он имел звание статского советника (в армии — выше полковника, но ниже генерал-майора) и преподавал историю в Петербургской кадетской гимназии, Пажеском корпусе и нескольких других высших учебных заведениях. Дед Менжинского по материнской линии Александр Шакеев служил инспектором Школы кавалерийских подпрапорщиков и юнкеров. Таким образом, Вячеслав Рудольфович Менжинский имел благородное происхождение, что до определенного момента и определило его жизненный путь.
В 1898 году Вячеслав Менжинский окончил юридический факультет Петербургского университета. Как и многие молодые люди того времени, он всерьез увлекся революционными идеями и, будучи человеком образованным, стал преподавать в вечерне-воскресных школах для рабочего класса. В 1902 году Менжинский вступил в ряды Российской социал-демократической рабочей партии. Примерно в это же время Менжинский пробовал практиковать и литературную деятельность. Он опубликовал повесть «Роман Демидова» в «Зеленом сборнике стихов и прозы», вышедшем в 1905 году, а затем повесть «Иисус. Из книги Варавва», которая была напечатана в альманахе «Проталина». На жизнь Менжинский зарабатывал адвокатской деятельностью.
В феврале 1903 года Менжинский на время был направлен партией в Ярославль, где он входил в состав Ярославского подпольного комитета РСДРП. В качестве прикрытия Менжинский работал помощником правителя дел в управлении строительством Вологодско-Вятской железной дороги. В составе Ярославского комитета РСДРП Менжинский отвечал за военные вопросы. Он собирал информацию о Русско-японской войне, анализировал ее, а также участвовал в издании оппозиционной газеты «Северный край». После провозглашения Манифеста 17 октября 1905 года конституционные демократы, которые издавали эту газету, решили убрать большевиков из ее редакции. Вскоре перед началом революции 1905 года Менжинский вернулся в столицу. Он вошел в состав военной организации РСДРП в Санкт-Петербурге. То есть, уже тогда Менжинский выбрал для себя одно из наиболее сложных и опасных направлений партийной работы — военный отдел.
Как и многие другие участники революционного подполья, в 1906 году Менжинский был арестован. Однако в тюрьме он пробыл недолго. В отличие от многих других рядовых «бойцов революции», Менжинскому посчастливилось бежать из тюрьмы. Он покинул Российскую империю и вскоре объявился в Бельгии, затем жил в Швейцарии и Франции. За границей Менжинский даже нашел неплохую работу, устроившись в банк «Лионский кредит» — свою роль сыграли и хорошее образование, и связи товарищей — революционеров.
После Февральской революции 1917 года Вячеслав Рудольфович Менжинский, как и другие многие видные революционеры, вернулся в Россию. Поскольку Менжинский уже более десяти лет к этому времени занимался в РСДРП военными вопросами, его назначили редактировать газету «Солдат». Когда началась Октябрьская революция, Менжинский как член Петроградского военно-революционного комитета, был командирован комиссаром в Государственный банк. Фактически он стал руководителем формирующейся системы финансов Советской России, заняв пост заместителя наркома финансов. 8 декабря 1917 года Менжинского включили в состав ВЧК. Здесь также сыграли роль и опыт Менжинского в военных и финансовых вопросах, и, что не менее важно, личностные качества. Современники отзывались о Менжинском как об очень вежливом, но молчаливом и мрачном человеке.
Безусловным плюсом Менжинского была его исключительная образованность, особенно по сравнению со многими другими руководителями ВЧК, ОГПУ и НКВД. Менжинский был человеком с дореволюционным классическим университетским образованием, владел шестнадцатью (по другим данным — девятнадцатью) иностранными языками, писал собственную прозу, блестяще разбирался в классической и современной литературе. Ни Ягода, ни Ежов, ни Берия этими качествами не обладали. Кстати, именно интеллектуальность Менжинского потом стала объектом для нападок со стороны политических противников — его обвиняли в том, что он не препятствовал политическим репрессиям, а превратил органы безопасности в орудие политического террора.
Однако, вскоре после назначения в ВЧК Менжинского перевели на дипломатическую работу — советским консулом в Берлин. Учитывая всю сложность тогдашней политической ситуации, это было очень серьезное назначение. И свидетельствовало оно о том, что Менжинский был одним из немногих политических деятелей Советской России, способных представлять ее интересы в Германии. К работе в органах ВЧК Менжинский вернулся в конце 1919 года — после приезда из Германии. Два года, с 20 июля 1920 г. по 20 июля 1922 г. Менжинский возглавлял Особый отдел ВЧК. В его же подчинении находился Иностранный отдел ВЧК — внешняя разведка Советской России. Естественно, что нахождение на этих должностях позволило Менжинскому обрести значительное политическое влияние в Советской России. Именно под руководством Менжинского делали свои первые шаги советские Особый отдел и Иностранный отдел ВЧК. После того, как 14 января 1921 года было сформировано Секретно-оперативное управление ВЧК РСФСР, его руководителем также назначили Вячеслава Менжинского. Когда в феврале 1922 г. на базе ВЧК было создано Государственное политическое управление при НКВД СССР, Менжинский возглавил Секретно-оперативное управление ГПУ, а затем ОГПУ — Объединенного государственного политического управления.
В 1923 г. Менжинский стал первым заместителем председателя ОГПУ. К этому времени он фактически сосредоточил в своих руках управление советскими спецслужбами, поскольку «Железный Феликс» Дзержинский был занят другими важными партийными и государственными делами. Когда в феврале 1924 г. Дзержинский возглавил ВСНХ и занялся вопросами управления хозяйством СССР, руководство ОГПУ фактически полностью принял на себя Менжинский. 20 июля 1926 года Феликс Дзержинский скончался от сердечного приступа. После его смерти Вячеслав Менжинский был официально назначен председателем ОГПУ при Совете народных комиссаров СССР. Под руководством Менжинского происходило дальнейшее укрепление советских спецслужб. Именно в то время, когда Менжинский возглавлял органы государственной безопасности, в политической и экономической жизни Советского Союза происходили серьезнейшие преобразования — начался отход от курса новой экономической политики, индустриализация и коллективизация, Сталин стал постепенно отстранять от власти своих политических противников — троцкистов, зиновьевцев, каменевцев и представителей других партийных оппозиционных групп. Естественно, что на органы безопасности легла и основная нагрузка по борьбе с оппозиционерами, с контрреволюционными организациями, с националистами в советских республиках.
Под руководством Менжинского создавалась система исправительно-трудовых лагерей, заключенные которых стали задействоваться на строительстве различных объектов народного хозяйства. При Менжинском были начаты строительство Беломорканала и канала «Москва — Волга». Однако, с начала 1930-х годов здоровье Менжинского серьезно ухудшилось. Во-первых, он болел астмой, а постоянное курение отнюдь не способствовало облегчению этой болезни. Во-вторых, давали о себе знать и последствия автомобильной аварии, в которую попал Менжинский еще во время жизни за границей. Ну и, разумеется, свою роль сыграли перипетии личной жизни Менжинского. Этот молчаливый и мрачноватый человек, тем не менее, пользовался успехом у женщин. В жизни Менжинского было три брака. В 1925 году скончалась его вторая жена Мария Ростовцева. Хотя Менжинский затем вновь женился — на Алле Адовой, переживания серьезно подорвали его здоровье. Менжинский перенес инфаркт и после этого чувствовал себя плохо. Даже совещания руководящего состава ОГПУ ему приходилось проводить дома — заместители и начальники управлений и отделов слушали своего председателя, лежавшего на кровати.
К этому времени в руководстве ОГПУ выдвинулся на первостепенные позиции Генрих Ягода — одна из самых зловещих и неоднозначных фигур в советской истории. Генрих Ягода сделал головокружительную карьеру в органах безопасности. В прошлом участник Нижегородской группы анархистов-коммунистов, Ягода (настоящие фамилия и имя — Енох Иегуда) присоединился к большевикам только в 1917 году. В 1918 году он устроился в Петроградскую ЧК и в конце 1919 года уже стал руководителем Управления делами Особого отдела ВЧК, а в сентябре 1923 г. — заместителем председателя ОГПУ. Когда ОГПУ покинул Иван Акулов, занимавший в 1931-1932 гг. пост первого заместителя председателя ОГПУ, фактически именно Ягода и оказался подлинным руководителем советских органов безопасности. Менжинский к этому времени практически отошел от дел, хотя формально и сохранял должность Председателя ОГПУ при СНК СССР.
10 мая 1934 года Вячеслав Рудольфович Менжинский скончался на шестидесятом году жизни. Один из самых выдающихся деятелей советских спецслужб раннего этапа их существования умер от болезни. Вскоре после его смерти ОГПУ было переименовано в Главное управление государственной безопасности НКВД СССР, а возглавил его, заодно и получив должность народного комиссара внутренних дел СССР, Генрих Григорьевич Ягода. Впоследствии смерть Менжинского была использована для осуждения самого Ягоды — его обвинили в том, что он распорядился, по указанию троцкистов, организовать неправильное лечение председателя ОГПУ.
Менжинскому удалось пробыть на посту руководителя органов госбезопасности восемь лет. Еще такое же время до этого он был фактически вторым лицом в ВЧК, ГПУ и ОГПУ. Говоря о фигуре Менжинского, нельзя упускать тот факт, что фактически именно ему советское государство было обязано формированием разветвленной и очень эффективной системы политической контрразведки. Именно Менжинский стал инициатором «очищения» советского государства от всевозможных оппозиционных и политически неблагонадежных элементов. В конце 1920-х годов, когда Менжинский находился «у руля» ОГПУ, в Советском Союзе была практически уничтожена и некоммунистическая, и коммунистическая оппозиция. «Шахтинское дело», «Дело Промпартии», «Дело Трудовой крестьянской партии» — все эти громкие процессы имели место быть именно во время руководства Вячеслава Менжинского. В те годы, когда Менжинский руководил органами безопасности, было фактически уничтожено басмаческое движение в Средней Азии. В это же время происходило и всестороннее укрепление войск ОГПУ, развивалась система профессионального образования органов безопасности. Те контуры и методы работы органов безопасности, которые были заложены Менжинским, впоследствии использовались его преемниками, возглавлявшими советские спецслужбы в 1930-х — 1950-х гг.
Еще одна колоссальная заслуга Менжинского для отечественных спецслужб — создание разветвленной системы советской внешней разведки. Именно в то время, когда Менжинский находился во главе ОГПУ, советская разведка вышла на международный уровень. Деятельность советской агентуры развернулась практически во всех странах мира, имевших значение для советской политики и экономики. Агенты советской разведки действовали в среде «белой» эмиграции, внедрялись в контрреволюционные организации, добывали военные и технологические секреты в западных странах. Вся эта система была также налажена и укреплена Вячеславом Менжинским, имевшим собственный внушительный опыт заграничной работы — и представителем большевистской партии, и консулом в Берлине. В отличии от руководителей советских спецслужб более позднего времени — Ягоды, Ежова, Абакумова, Берии, — имя Менжинского в советское время не было табуировано — в его честь называли улицы советских городов, военные учебные заведения, воинские части.