К началу 1830-х годов Франция готовила колонизацию Алжира — обширной североафриканской территории, которая не просто представляла интерес в экономическом и геополитическом отношении, но до определенного времени была и угрозой для французского государства. На побережье Алжира квартировали многочисленные пираты, совершавшие нападения на торговые суда самых разных стран мира. Когда-то алжирские пираты регулярно нападали и на средиземноморское побережье европейских стран — Италии, Франции, Испании, уводя в плен мужчин и женщин. К XIX веку такие рейды прекратились, но грабежи торговых судов алжирские пираты прекращать не собирались, даже несмотря на неоднократные карательные экспедиции — не только французов, но даже и американцев.
В течение трех недель, с 14 июня по 5 июля 1830 года, французские экспедиционные силы, высадившись на алжирском побережье, взяли под контроль г. Алжир — нынешнюю столицу страны. Для десантной операции были привлечены силы 3 пехотных дивизий, 3 кавалерийских эскадронов и 15 артиллерийских батарей, общей численностью до 37 624 военнослужащих. Армия направилась в Алжир на 102 военных судах, включая 11 линейных кораблей, 24 фрегата, 8 корветов, 27 бригов, 6 пароходов и т.д. Кроме того, флот включал в себя 570 торговых судов. Общее руководство экспедицией в Алжир осуществлял сам военный министр Франции граф Луи Огюст Виктор де Ген де Бурмон (1773-1846). Французским войскам удалось разгромить отряды алжирского дея и пришедшие ему на помощь формирования арабо-берберского ополчения. За успешную операцию по захвату Алжира граф де Бурмон получил воинское звание маршала Франции. Однако, нанесенное дею поражение не означало, что французы сразу же смогли установить контроль над всей территорией Алжира. Именно для его окончательного покорения французское руководство и приняло решение о создании Иностранного легиона.
9 марта 1831 г. король Луи-Филипп подписал указ о создании нового вооруженного формирования. Эту идею королю подал бельгийский офицер барон де Бегар, состоявший на французской службе. Он мотивировал необходимость в создании Легиона тем, что это воинское подразделение будет предано Франции и французской власти, но, будучи несвязанным с французским обществом, сможет выполнять любые поставленные перед ним задачи. Было решено принимать на службу в Иностранный легион мужчин — иностранцев в возрасте от 18 до 40 лет. Костяк офицерского корпуса Легиона был сформирован из бывших наполеоновских офицеров — опытных военных, принимавших участие в многочисленных войнах. Что касается рядового состава, то он комплектовался выходцами из других европейских государств, прежде всего — из Швейцарии, Германии и Италии, бывших в то время основными поставщиками наемников для европейских армий. Однако, и французские граждане тоже могли завербоваться в Легион — но без указания имени и фамилии, и в данном случае они как бы отказывались от своей прошлой жизни, социального статуса, и начинали жизнь «с нуля» — в качестве солдат Иностранного легиона. Такой принцип комплектования был идеальным для людей, имевших проблемы с законом, либо по каким-то причинам хотевших скрыться от общества.
Свою эффективность в боях в первые десятилетия существования Иностранный легион смог проявить в Северной Африке, где Франция вела упорную войну за покорение Алжира, а затем — и за обретение новых колоний. В результате колониальной экспансии Франции, под контролем этой страны к концу XIX века оказались огромные территории в Магрибе, Сахаре и Сахеле — земли нынешних Алжира и Туниса, Марокко и Мавритании, Мали и Нигера, Буркина-Фасо и Гвинеи, Сенегала и Чада. Огромный вклад в завоевание африканских колоний внесли именно солдаты и офицеры Иностранного легиона. Иностранный легион принимал участие в Крымской войне на территории России, в том числе в знаменитой битве под Инкерманом в ноябре 1854 г.
В 1861 г. французские, испанские и британские войска были направлены в
Мексику. Интервенция стала ответом на прекращение платежей по
мексиканским иностранным долгам. Для боевых действий в Мексике Франция
задействовала, в том числе, и подразделения Иностранного легиона. 30
апреля 1863 года вблизи мексиканского селения Камерон состоялось
сражение, вошедшее в историю как подлинный День славы Иностранного
легиона. В течение суток единственная рота легионеров численностью 65
человек противостояла многократно превосходящим силам мексиканцев в
количестве не менее 2000 бойцов. 3-я рота 1-го батальона Иностранного
полка была выделена командованием для сопровождения обоза из Веракруса
на Пуэбло. В транспортах находились снаряжение, деньги и оружие. Конвоем
командовал капитан Жан Данжу (1828-1863). Ему было всего тридцать пять
лет, но он уже имел огромный опыт участия в боевых действиях. В 1847 г.
Данжу, сын офицера и владелицы небольшой фабрики, поступил в знаменитую
военную школу Сен-Сир, а после ее окончания получил назначение в 51-й
пехотный полк. Однако, уже в 1852 году Жан Данжу перевелся в Иностранный
легион. В 1853 году он потерял руку — случайно взорвалось ружье во
время топографической экспедиции в Алжире. Но Данжу установил протез и
продолжил службу в Иностранном легионе. Помимо Данжу, в роте были еще 2
офицера — младший лейтенант Моде и младший лейтенант Вилэн, а также
легионеры разных национальностей — французы, испанцы, итальянцы,
бельгийцы, немцы и поляки. Командование поставило перед ротой задачу
проводить разведку перед движением обоза, патрулировать дорогу и
рассеивать засады мексиканских партизан. 
Утром 30 апреля легионеры, устроившие привал у деревни Камерон, заметили приближающегося противника. Это был эскадрон Котаксла из 250 мексиканцев, которым командовал дон Хиларио Озарио. Данжу принял решение отступить в деревню, так как на открытой местности противостоять такому количеству мексиканцев было бы безумием. Однако, отходя к Камерону, легионеры обнаружили еще один мексиканский отряд — людей полковника Милана. В конце концов, легионеры укрылись в одном из деревенских строений и начали его оборону. Полковник Милан потребовал от легионеров сдаться, но получил отказ. Поскольку мексиканские кавалеристы не имели хорошей подготовки по действию в пешем строю, легионерам удалось долго вести оборону. За это время к мексиканцам прибыли на помощь три пехотных батальона. Был убит капитан Данжу, после чего командование принял младший лейтенант Вилэн, также вскоре убитый. В конце концов, в живых остались только младший лейтенант Модэ, капрал и 3 легионера. После этого Модэ повел своих подчиненных в штыковую атаку. Мексиканцы открыли огонь. Модэ погиб. В живых остались раненые капрал и двое легионеров. Потрясенный этим командир мексиканского соединения полковник Милан приказал обработать раны уцелевшим легионерам. Три выживших героя потребовали отдать им труп офицера и флаг подразделения и предоставить коридор для выхода. Всего в этом сражении из 65 легионеров погибли 3 офицера и 49 низших чинов. Двенадцать раненых были захвачены в плен мексиканцами. День битвы при Камероне навсегда вошел в историю Иностранного легиона как пример высочайшей воинской доблести его солдат и офицеров.
В конце XIX — начале ХХ вв. в Иностранном легионе появляются достаточно многочисленные новобранцы из Российской империи. Здесь были и скрывавшиеся от царской власти революционеры, и уголовные преступники, и искатели приключений — русские, евреи, поляки. Краткое время в 1889 г. в одном из подразделений Легиона на территории Алжира служил известный впоследствии русский религиозный философ Николай Онуфриевич Лосский (1870-1965). В Легионе он оказался из-за материальных трудностей, которые испытывал в бытность студентом Бернского университета в Швейцарии. Но Лосский прослужил в Легионе очень мало. Зато навсегда оказалась связана с французской армией жизнь другого россиянина — Зиновия Пешкова (1884-1966), который не просто дослужился до офицерских погон, но и стал корпусным генералом (генерал-полковником) французской армии. На самом деле, Зиновия Пешкова звали Залман Свердлов. Он доводился старшим братом известнейшему большевику и одному из самых высокопоставленных деятелей советской власти Якову Свердлову, а фамилия Пешков досталась ему от крестного отца — Максима Горького.
Выходец из еврейской семьи, Залман Свердлов в 1902 г. крестился в православие и получил фамилию и отчество от своего крестного отца. В 1904 году Зиновий эмигрировал в Канаду, затем перебрался в США, а потом в Европу — в Италию и во Францию. Когда началась Первая мировая война, тридцатилетний Зиновий Пешков поступил добровольцем во Французский Иностранный легион. В сражении под Верденом он потерял правую руку, но после реабилитации восстановился в Легионе и продолжал службу — но на этот раз, в качестве переводчика в различных французских военных миссиях — в США и Румынии, Китае и Японии, в Грузии, в Сибири — при адмирале Колчаке и в Крыму при бароне Врангеле. В 1921-1926 гг. Пешков служил в Марокко, затем — в Министерстве иностранных дел Франции, затем, в 1937-1940 гг. — снова в Марокко, в Иностранном легионе. В годы Второй мировой войны он примкнул к движению «Свободная Франция», в 1943 г. получил генеральское звание и возглавил миссию «Свободной Франции» в Китае. Только в 1950 г., в 66-летнем возрасте, Зиновий Пешков вышел в отставку в звании корпусного генерала.
Довелось послужить в Иностранном легионе и известному казачьему поэту Николаю Николаевичу Туроверову (1899-1972), который поступил на службу в 1939 году, испытав до этого немало лишений во время суровой эмигрантской жизни. Подразделение, где служил Туроверов, дислоцировалось в Северной Африке, затем было направлено в Ливан — на подавление восставших племен друзов. Позже 1-й кавалерийский полк Легиона перебросили во Францию, где он участвовал в оборонительных боях против гитлеровцев вплоть до капитуляции Франции.
В Иностранном легионе служил и убийца Симона Петлюры — Самуил Шварцбурд (1886-1938), представитель совершенно другого идеологического направления. Анархист, участник Первой русской революции 1905-1907 гг., Шварцбурд в 1910 г. поселился в Париже, а после начала Первой Мировой войны вступил во Французский иностранный легион и три года воевал в составе 363-го пехотного полка. За доблесть он удостоился Военного креста — высшей легионерской награды. Потом были тяжелое ранение, демобилизация и возвращение в Россию. На родине Шварцбурд некоторое время служил в Красной Армии, но разочаровался в советской власти и уехал назад, во Францию. Там он работал часовщиком, а 25 мая 1926 года застрелил украинского националистического лидера Симона Петлюру, отомстив ему, тем самым, за гибель своих родственников и соплеменников во время многочисленных петлюровских погромов.
Таким образом, мы видим, что в Легионе, даже из числа уроженцев России, служили самые разные люди — различных политических убеждений, социального статуса и занятий. Для кого-то из них Легион становился способом избежать тотальной нищеты и скатывания на дно, кому-то — открыл путь к карьере во французских вооруженных силах, а некоторые поступали на службу просто из стремления испытать себя в роли воина.
Если говорить о всех операциях и войнах, в которых принимал участие Иностранный легион, то выйдет весьма внушительный список. Это: война в Алжире (полвека, с 1831 по 1882 гг.), боевые действия в Испании в 1835-1839 гг., Крымская война с Россией (1853-1856), боевые действия в Италии в 1859 гг., война в Мексике в 1863-1867 гг., усмирение племен Алжира в 1882-1907 гг., боевые действия во Вьетнаме в 1883-1910 гг., на Тайване в 1885 г., в Дагомее в 1892-1894 гг., Судане в 1893-1894 гг., Мадагаскаре в 1895-1901 гг., Марокко в 1907-1914 гг., на Ближнем Востоке в 1914-1918 гг., во Вьетнаме в 1914-1940 гг., Марокко в 1920-1935 гг., Сирии в 1925-1927 гг., в Индокитае в 1945-1954 гг., на Мадагаскаре в 1947-1950 гг., в Тунисе в 1952-1954 гг., в Марокко в 1953-1956 гг., в Алжире в 1954-1961 гг. После освобождения французских колоний легионеры неизбежно участвовали в многочисленных миротворческих и антиповстанческих операциях в странах Азии и Африки. Это и действия в Ливане в 1982-1983 гг., и война в Персидском заливе в 1991 г., и операции в Сомали и Боснии, Косово и Мали, в Ираке. Разумеется, сполна испытали на себе легионеры Первую и Вторую мировые войны.
Сегодня Иностранный легион продолжает свое существование как мобильное соединение, способное оперативно выполнять задачи в самых разных частях света. Принципы его комплектования практически не изменились — все так же офицерский состав комплектуется французскими кадровыми офицерами, а рядовой состав — добровольцами из числа иностранцев. Но изменились условия получения пенсии — теперь легионеру надо служить не 15, как раньше, а 19,5 лет для выхода на заслуженный отдых. По-прежнему, легионеров никто старается не спрашивать о прошлом — если у новобранцев нет проблем с Интерполом, то они могут беспрепятственно поступить на службу — разумеется, если подходят по здоровью и физическим характеристикам.