В рассматриваемый период Бразилия, наряду с островами Вест-Индии, была крупнейшим рабовладельческим регионом Латинской Америки. Сюда везли рабов из португальских факторий в Западной и Центральной Африке — с территории современных Анголы, Конго, Бенина, Того. Условия жизни и труда на плантации были столь тяжелыми, что с регулярной периодичностью вспыхивали восстания невольников. Они жестоко подавлялись, но африканские рабы восставали вновь и вновь. За столетия рабства в странах Карибского бассейна и Бразилии сформировались уникальные афрокарибская и афробразильская культуры, включившие в себя компоненты традиционных культур народов Западной и Центральной Африки, испанской, французской, английской и португальской культур.
Несмотря на все попытки рабовладельцев ограничить любые проявления самоорганизации и контактов среди рабов, последние все же имели тягу к объединению — прежде всего, по племенному принципу. Ведь долгое время после доставки в Америку африканские рабы и их потомки сохраняли память о своей этнической принадлежности. В общинах же «лесных негров», к которым примыкали беглые рабы, формировалась уже надэтническая культура африканского происхождения. Поскольку «киломбуш» — общины беглых рабов — существовали на протяжении десятилетий, а то и столетий, в них появлялись на свет новые поколения уже вольных афробразильцев, полным ходом шло смешение беглых рабов из разных африканских этнических групп.
Большое количество киломбуш появилось на территории современного бразильского штата Пернамбуку. Поскольку этот штат находится на северо-восточном побережье Бразилии, он рано стал объектом португальской колониальной экспансии. Еще в 1534 году был основан город Ресифи, ставший центром провинции. Примерно тогда же основали и второй по значимости город Олинда. Первоначально основу экспорта составляло пернамбуковое дерево, однако затем португальцы стали развивать в провинции Пернамбуку плантационное хозяйство. Здесь находились плантации сахарного тростника и велось производство белого сахара, пользовавшегося большой популярностью в европейских странах. Естественно, что в Пернамбуку была и большая концентрация африканских рабов, ввозившихся сюда португальскими и голландскими торговцами. Кстати, с 1630 по 1654 гг. территория Пернамбуку находилась под контролем голландцев, которым принадлежала соседняя Нидерландская Гвиана. Голландцы, как и португальцы, играли в то время очень важную роль в трансатлантической работорговле.
Уже в конце XVI в. бежавшие с плантаций рабы стали создавать свои поселения, а к 1630-м годам, когда территория Пернамбуку на время оказалась под контролем голландцев и португальская администрация была ослаблена, разрозненные киломбуш объединились в своеобразное государственное образование с элементами родоплеменной организации и первобытнообщинной демократии. Так появилась «Quilombo dos Palmares» — «республика Палмарис». Его главным центром стало поселение Макаку.
Палмарис имела весьма специфическую форму государственной организации. Во главе «республики» стоял верховный вождь, которого избирали из наиболее авторитетных жителей на пожизненный срок. Вождь сосредотачивал в своих руках всю светскую власть в республике и являлся одновременно и главным жрецом Палмарис. Его окружали вельможи — помощники и правители более мелких киломбу, как правило, бывшие родственниками и друзьями вождя. Кроме того, в Палмарисе существовал совет старейшин, также участвовавших в управлении лесной республикой.
Учитывая, что Бразилия в тот период имела огромные неосвоенные пространства, куда практически не добирались португальские колониальные войска, республика Палмарис охватила внушительную территорию в 27 тыс. км², а ее население достигло 20 тысяч человек. Кроме негров и мулатов — беглых рабов и их потомков, в республике проживали также местные индейцы, которые также оказывали влияние на культуру киломбуш. Жизнь в Палмарис мало отличалась от традиционного образа жизни африканских племен. «Лесные негры» занимались земледелием, гончарным и ткацким ремеслами. Велась достаточно оживленная меновая торговля с поселениями индейцев.
Экономика Палмарис фактически основывалась на общинном землевладении. Все земли, находясь в общей собственности, были разбиты на общинные и семейные участки. Жители Палмарис трудились совместно — и на полях, и собирая плоды в лесу, и на охоте, и строя дома или укрепления. Существовали развитые и вполне доброжелательные отношения с индейскими племенами, поскольку жители Палмарис прекрасно понимали, что индейцы являются их союзниками и соседями, заинтересованными как в экономическом сотрудничестве, так и в совместной защите от карательных экспедиций колониальных властей. Более того, в Палмарис встречались и европейцы или креолы — беглые преступники, нарушители колониальных законов, дезертиры, которые тоже находили убежище в вольнице бывших невольников.
Для властей Португальской Бразилии и Нидерландской Гвианы республика Палмарис была костью в горле. Колониальные власти рассматривали ее как источник опасности для плантаций, подрывающий сами основы колониального порядка. Периодически в джунгли отправлялись португальские и голландские карательные отряды, но чаще всего «лесные негры» их благополучно разбивали. За свою историю республике Палмарис удалось разгромить 58 португальских и голландских экспедиций.
В мировую историю навсегда вошло имя Зумби — легендарного вождя Палмарис, который сейчас считается национальным героем афробразильцев. Зумби родился в 1655 году в киломбу Палмарис в семье «лесных негров». То есть, при рождении он был свободным человеком и его раннее детство прошло также среди свободных обитателей киломбу. Однако в шестилетнем возрасте его схватили португальцы. Но они, судя по всему, решили не превращать Зумби в обычного плантационного раба, а попытаться дать ему минимальное образование и превратить в своего помощника. Зумби был крещен под именем Франциско, выучил португальский язык и латынь, помогал в церкви. Но карьера надсмотрщика или писаря на плантации его не прельщала. В пятнадцатилетнем возрасте, в 1670 году, Зумби убежал обратно в лес. В родном киломбуш он быстро добился успеха — благодаря большой физической силе, смелости, а главное — живому уму и знаниям, полученным во время жизни у португальцев. Эти качества Зумби способствовали тому, что он очень быстро стал военным вождем киломбуш.
Личная храбрость Зумби и постоянно улыбавшаяся ему удача в сражениях с португальцами способствовали появлению среди «лесных негров», а затем и среди плантационных рабов, всевозможных слухов о его сверхъестественных способностях. Для суеверных африканцев это было в порядке вещей — Зумби стали считать бессмертным, неуязвимым для португальского оружия, что лишь способствовало росту его дальнейшего авторитета в киломбу Палмарис и даже за его пределами. Одно из первых победоносных сражений против португальцев Зумби провел в 1675 году. Тогда "лесные негры" дали ожесточенный бой карательному отряду сержант-майора Мануэля Лопеса, принудив его покинуть пределы Палмарис.
В 1677 году очередная португальская экспедиция смогла нанести серьезное поражение «лесным неграм», после чего часть лесной республики оказалась под контролем колониальных войск. Несмотря на полученное в одном из сражений с португальцами ранение, Зумби быстро вернулся в строй и принял участие в ряде других боев с колонизаторами. Он возглавил «непримиримых» в руководстве Палмарис. Тем временем, в 1678 году Педро Альмейда, занимавший в то время пост губернатора капитанства Пернамбуку, предложил лидерам повстанцев заключить перемирие. Португальский губернатор обещал даровать свободу всем жителям Палмарис в обмен на признание лесной республикой португальского подданства.
Однако, Зумби отказался от заключения мира с португальцами на условиях губернатора. По мнению молодого вождя, португальцы были способны на любое коварство, и заключать с ними соглашения не стоит. Кроме того, Зумби не желал принимать свободу из рук португальцев в то время, когда большое количество африканцев остается в рабстве на плантациях. «Непримиримые» добились провозглашения Зумби верховным вождем Палмарис после смерти предыдущего вождя Ганга Зумба, который был отравлен ядом — не без участия его противников, выступавших за перемирие с португальцами. После этого вооруженная борьба с португальскими войсками возобновилась с новой силой, и спустя непродолжительное время «лесным неграм», выступавшим совместно с индейскими племенами, удалось очистить прежнюю территорию Палмарис от колонизаторов.
Зумби прекрасно понимал значимость организации, дисциплины и снабжения
для ведения войны с португальцами. Под его руководством в Палмарис было
налажено производство оружия, реорганизованы военные отряды ополчения.
Избрав тактику партизанской войны, Зумби со своими воинами стали
совершать регулярные набеги на контролируемые португальцами территории,
захватывая оружие и продовольствие. Набеги продолжались пятнадцать лет,
практически не встречая серьезных ответных действий со стороны
португальских властей Пернамбуку. Однако, в 1694 году португальские
власти все же решили ликвидировать постоянный источник опасности в лице
Палмарис и направили на усмирение лесной республики внушительные
вооруженные силы, достигавшие численности в шесть тысяч человек (очень
много для малолюдной колониальной Бразилии того времени — для сравнения,
в Палмарис проживало всего 20 тысяч человек, включая женщин и детей).
Карательной экспедицией командовали португальские офицеры Домингуш Жоржи
Велью (на фото) и Бернарду Виейра ди Мелу. Колониальным войскам удалось прорваться на территорию Палмарис и, в январе 1694 года, осадить ее столицу — селение Макаку. Решающую роль в осаде селения сыграла артиллерия. В феврале 1694 года столица лесной республики была захвачена. Большинство ее обитателей погибло во время обороны селения. Одним из немногих уцелевших оказался сам верховный вождь Зумби. Он сумел бежать в джунгли и в течение двух последующих лет во главе немногочисленного партизанского отряда продолжал борьбу против португальцев. Поймать его удалось только благодаря предательству. 20 ноября 1695 года некий мулат выдал Зумби колониальным властям, после чего верховный вождь Палмарис был сразу же обезглавлен. Отрубленную голову Зумби привезли в Ресифи и выставили на всеобщее обозрение на главной площади города. Этим колониальные власти показывали жителям, что больше можно не опасаться нападений «лесных негров» — вождь Палмарис захвачен в плен и казнен.
Смерть Зумби открыла последнюю страницу в истории уникальной лесной республики. Еще года полтора — два после казни верховного вождя, в лесах Пернамбуку продолжали существовать разрозненные и немногочисленные по количеству населения киломбу «лесных негров», однако к 1697 году с последними из вольных общин беглых рабов было покончено. Те из «лесных негров», кто не погиб в бою или не был казнен после захвата в плен, были возвращены на плантации. Рабство в Бразилии сохранялось вплоть до конца XIX века, даже после того, как Бразилия перестала быть португальской колонией и стала независимым государством (Бразильской империей). Лишь растущее недовольство армейских офицеров заставило власти страны отменить рабство, а вскоре в Бразилии пала и монархия.
Современным «отголоском» тех далеких времен, когда африканские рабы Бразилии боролись за свою свободу, является всемирно известная капоэйра — боевое искусство и танец одновременно. Первые сведения о капоэйре появились еще в XVIII веке, хотя, скорее всего, в среде африканских рабов она развивалась гораздо раньше. В основу капоэйры легли танцевальные и боевые навыки жителей Анголы, Конго, Того, Бенина, которых захватывали и вывозили в рабство в Бразилию. Разумеется, португальские плантаторы всячески препятствовали любым проявлениям интереса рабов к боевому искусству, поэтому изначально центрами подлинного развития капоэйры и стали киломбуш «лесных негров», входившие в республику Палмарис. Кстати, вождь Зумби сейчас считается одним из первых непревзойденных мастеров капоэйры. Не исключено, что так оно и было — ведь храбрость, физическая сила и боевые навыки Зумби не были преувеличением, о чем свидетельствуют и португальские источники.
После разгрома киломбуш Палмарис капоэйра продолжала практиковаться в подпольных условиях рабами бразильских плантаций. Негативное отношение к ней сохранялось и после того, как Бразилия стала независимым государством, и после отмены работорговли и рабства на территории Бразилии. В 1892 году капоэйра была официально запрещена на территории Бразилии. Лишь в ХХ веке отношение к капоэйре начало меняться, и сейчас в Бразилии она уже рассматривается как одно из важнейших национальных достижений. Во многом, именно начавшаяся во второй половине ХХ века популяризация капоэйры за пределами Бразилии и способствовала мировой известности республики Палмарис и ее вождя Зумби. Благодаря капоэйре, которой сейчас занимаются сотни тысяч людей во всех концах света, имя Зумби душ Палмариш стало известным и вне круга лиц, интересующихся историей Бразилии или трансатлантической работорговли.