Начало Первой Индокитайской войны было обусловлено нежеланием Франции расставаться со своими индокитайскими колониями. Вьетнам, в меньшей степени — Камбоджа и Лаос, имели для Франции очень важное значение. На кону был не только престиж одной из крупнейших европейских колониальных держав, но и экономические и военно-политические интересы Франции.
Как известно, еще во второй половине XIX века Франция начала колонизировать Восточный Индокитай. В период с 1858 по 1884 гг. Франция покорила территорию Вьетнама, разделенного на колонию Кохинхина и протектораты Аннам и Тонкин. Также под контролем Франции оказались протектораты Камбоджа и Лаос. В 1887 году было создано административное образование «Индокитайский Союз», включавшее в свой состав территории современных Вьетнама, Камбоджи и Лаоса. Во главе колонии был поставлен генерал-губернатор, представлявший французского президента. Кроме того, французские колониальные власти оставили императорский двор во Вьетнаме и королевские дворы в Камбодже и Лаосе, а также сохранили привилегии многочисленных мелких феодалов, которые, по замыслам колониальных администраторов, должны были помогать французским властям в управлении и поддержании порядка на территории колоний.
В провинциях Французского Индокитая не раз вспыхивали народные волнения против колониальных властей, однако они жестко подавлялись с привлечением туземных и французских войск. Тем не менее, еще в первой четверти ХХ века во Французский Индокитай стали проникать революционные идеи, которые находили сторонников среди представителей местной интеллигенции. В 1920-х гг. во Вьетнаме появились первые коммунистические организации, провозгласившие марксизм своей идеологией. В 1930 году в Гонконге группой революционеров была создана Коммунистическая партия Индокитая (КПИК). Кроме того, во Вьетнаме существовали и многочисленные правонационалистические организации, которые пользовались большим влиянием, чем коммунисты, и встречали поддержку среди традиционной знати, буржуазии и чиновничества. В 1930-х гг. среди вьетнамских правых стали распространяться прояпонские идеи, что было связано с активизацией Японии в азиатской политике и позиционированием Токио в качестве главного противника европейской колониальной экспансии в Азиатско-Тихоокеанском регионе.
Когда началась Вторая мировая война и Франция была оккупирована гитлеровцами, установившими в стране коллаборационистский режим Виши, Французский Индокитай попал в сферу влияния Японской империи. В Токио приняли решение о вводе войск на территорию Индокитая. В сентябре 1940 года во Вьетнам вторглись японские войска под командованием генерал-лейтенанта Акихито Накамуры. Несмотря на попытки вишистского правительства воспрепятствовать оккупации Французского Индокитая, фактически колониальные владения Парижа в Юго-Восточной Азии оказались под контролем Токио. Японское руководство умело играло на националистических чувствах вьетнамцев, планируя создать во Вьетнаме подконтрольное марионеточное государство по типу Маньчжоу-го. Для того, чтобы заручиться поддержкой вьетнамского населения, японские власти всячески демонстрировали свое дружелюбие представителям вьетнамской политической элиты, в том числе и императору Бао Даю. Хотя формально во Французском Индокитае сохранялась французская колониальная администрация режима Виши, в действительности все политические вопросы колонии решало японское командование.
Когда в 1945 году режим Виши пал под ударами войск союзников, японское командование приняло решение о ликвидации вишистской администрации во Вьетнаме, Камбодже и Лаосе. По инициативе японского руководства была начата подготовка к провозглашению независимости бывших трех французских колоний в Индокитае. 9 марта 1945 года французское управление в Индокитае было ликвидировано. После этого японское командование потребовало от императора Бао Даяя провозгласить независимость Вьетнама. Хотя император прежде был лоялен французам, японцы пригрозили ему отобрать престол и передать его наследному принцу. После этого Бао Дай пошел на провозглашение независимости страны. 11 марта 1945 года он объявил договор с Францией 1884 года денонсированным. Была провозглашена независимость Вьетнамской империи. В июне 1945 года японские власти даже пошли на воссоединение Кохинхины (Южного Вьетнама) с остальным Вьетнамом. Торжественные мероприятия, посвященные воссоединению Вьетнама, были назначены на 8 августа 1945 года.
Однако, август 1945 года был ознаменован серьезнейшими поражениями
японских войск. 15 августа 1945 г. император Японии выступил с
обращением к подданным, объявив о капитуляции Японской империи. Для
Вьетнама это событие имело эпохальное значение. Воспользовавшись
возникшей неразберихой, вьетнамские коммунисты, к этому времени
добившиеся значительного успеха в партизанской войне, продвинулись к
Ханою. Хо Ши Мин (на фото) стремился начать вооруженное восстание против
императорского режима раньше, чем во Вьетнаме высадятся английские или
американские войска. 17 августа 1945 г. силы Вьетминя захватили Ханой, а
19 августа на центральной площади города состоялся многотысячный
митинг, на котором было объявлено о победе революции. 25 августа 1945 г.
император Вьетнама Бао Дай официально отрекся от престола. 2 сентября
1945 г. было объявлено о создании Демократической Республики Вьетнам.
Так в Юго-Восточной Азии появилось первое народно-демократическое
государство. Естественно, что провозглашение суверенного государства, да еще находившегося под контролем коммунистов, отнюдь не входило в планы Франции, стремившейся после капитуляции Японии вернуть контроль над своими индокитайскими владениями. Колонизаторы решили действовать с юга страны, где коммунисты не имели столь сильных позиций. 13 сентября 1945 года в Сайгоне высадились британские войска, а 20 сентября они передали власть над Южным Вьетнамом в руки французской администрации.
Тем не менее, французским властям не оставалось иного выхода, как признать 6 марта 1946 года независимость Демократической Республики Вьетнам — но в составе Индокитайской Федерации. Париж упорно не хотел расставаться со своими колониями. Одновременно французские власти предпринимали всевозможные провокации против молодой вьетнамской республики. Поскольку в конце марта 1946 года британские войска были окончательно выведены с территории Восточного Индокитая, французская администрация попыталась восстановить свою власть над бывшей колонией в полном объеме.
20 ноября 1946 года французской стороной в районе порта Хайфон была обстреляна лодка, принадлежавшая ДРВ. После этого Франция потребовала от ДРВ передать назад порт Хайфон. Руководство Демократической Республики Вьетнам удовлетворять это требование французской стороны отказалось. После этого французские военные корабли обстреляли порт Хайфон. Огонь велся, в том числе, и по жилым кварталам города, что привело к большим жертвам среди мирного населения. Несколько тысяч человек (от 2 тыс. до 6 тыс. по различным источникам) погибли.
Атака на порт Хайфон стала одним из главных непосредственных поводов к началу Первой Индокитайской войны. К этому времени правительство Демократической Республики Вьетнам уже прекрасно понимало, что вооруженной конфронтации с Францией избежать не удастся. Но вьетнамские патриоты были готовы сражаться против вчерашней метрополии, даже несмотря на значительное превосходство последней в вооружении и иных ресурсах.
19 декабря 1946 года французское командование потребовало от руководства ДРВ разоружить вооруженные формирования Вьетминя в Хайфоне. На это требование французы получили решительный отказ, после чего начались боевые действия. В тот же день французские вооруженные силы приступили к обстрелу вьетнамской столицы Ханоя. Бои на территории Ханоя продолжались два месяца — до февраля 1947 года. Используя силовое превосходство, французы смогли взять под контроль основные города Северного Вьетнама и перекрыть ключевые дороги. Коммунисты отступили в регион Вьетбак, где приступили к партизанской войне и накапливанию сил для ответного удара.
Так началась Первая Индокитайская война, продолжавшаяся восемь лет и закончившаяся полным поражением Франции. В этой войне Демократической Республике Вьетнам противостояли не только французские экспедиционные силы и колониальные войска общей численностью 190 тысяч солдат и офицеров и еще 55 тысяч человек во вспомогательных частях, но и Армия Государства Вьетнам, созданного в 1949 году на юге страны и находившегося под контролем французов. Численность южновьетнамских войск составляла около 150 тысяч военнослужащих, однако их подготовка и мотивация были заметно ниже, чем и у французов, и у армии ДРВ. Руководство Вьетнамской народной армией осуществлял Во Нгуен Зиап (на фото) — один из прославленных полководцев Индокитайских войн.
В октябре 1947 года французские войска попытались взять под контроль Вьетбак, однако столкнулись с серьезным сопротивлением сил ДРВ и понесли значительные потери. Отступление во Вьетбак командование силами ДРВ использовало для укрепления своей армии и повышения уровня ее подготовки. Осенью 1949 года вооруженные силы Вьетминя впервые за три года после начала войны перешли в масштабное наступление и смогли взять под контроль ряд важных населенных пунктов. Так начался постепенный перелом в Индокитайской войне. Постепенно война в Индокитае становилась для Франции все более затруднительной и требовала все большего напряжения сил. Тем более, что на стороне Вьетминя в партизанскую войну с французами вступили в Камбодже повстанцы из движения «Кхмер Иссарак», а в Лаосе — бойцы фронта «Патет Лао». В свою очередь, Франция стягивала во Вьетнам все больше войск, в том числе части и соединения из своих африканских колоний. Росли и финансовые затраты французского правительства на ведение боевых действий, что вызывало недовольство французского общества, в первую очередь — левых сил.
В январе 1950 года Советский Союз и Китайская Народная Республика признали правительство Демократической Республики Вьетнам единственным законным органом власти вьетнамского народа. Из СССР и Китая стала поступать помощь вьетнамским патриотам. В результате, позиции Вьетминя значительно укрепились. В октябре 1950 г. французские войска потерпели сокрушительное поражение под Каобангом, потеряв около семи тысяч человек убитыми и ранеными. 21 октября 1950 г. французские войска были вытеснены за реку Ка (Красная река).
22 декабря 1950 года французское правительство было вынуждено признать суверенитет Демократической Республики Вьетнам в рамках Французского Союза. Но этот шаг колонизаторов уже не устраивал сами власти ДРВ. Вьетнамские коммунисты рассчитывали освободить от французского господства всю территорию Вьетнама, включая и созданное на юге марионеточное Государство Вьетнам. Поэтому в начале 1951 года Вьетнамская народная армия начала наступление на Государство Вьетнам. Однако французские войска смогли отразить нападение Вьетминя, нанеся северовьетнамским силам серьезное поражение. Не завершилась успехом и следующая попытка ДРВ вторгнуться на территорию Южного Вьетнама.
В 1953 г. Вьетнамская народная армия вторглась на территорию соседнего Лаоса, королевский режим которого поддерживал Францию и Государство Вьетнам в войне с ДРВ. В начале 1954 г. началось наступление ВНА на укрепленный пункт Дьенбьенфу, где были сосредоточены крупные французские силы. В сражении при Дьенбьенфу участвовали четыре дивизии северовьетнамской армии, а само сражение длилось 54 дня — с 13 марта по 7 мая 1954 гг. В результате многочисленных ошибок, допущенных французским командованием, северовьетнамские войска нанесли французским силам сокрушительное поражение. Погибли 2293 французских солдат и офицеров, 10 893 французских военнослужащих попали в плен.
Поражение при Дьенбьенфу фактически поставило точку в планах Франции сохранить господство в Индокитае. По репутации одной из сильнейших в прошлом колониальных держав мира был нанесен серьезнейший удар. Во вьетнамском плену оказалось более 10 тысяч французских военнослужащих. В этой ситуации Хо Ши Мину, находившемуся в Женеве на конференции, удалось принудить французское руководство подписать соглашение о прекращении огня. Вьетнам временно разделялся на две части по 17-й параллели. В соответствии с этим решением, вооруженные силы Вьетминя отводились на север, а войска Государства Вьетнам и Франции — на юг страны. К июлю 1954 года Первая Индокитайская война, продолжавшаяся восемь лет, была завершена.
Поражение Франции в Первой Индокитайской войне стало еще одним свидетельством начала новой эпохи. Процессы деколонизации уже остановить было нельзя, особенно путем применения грубой силы. Французская армия потерпела поражение во Вьетнаме, несмотря на изначально более высокий уровень подготовки, несравнимо лучший уровень вооружения и серьезную помощь со стороны других западных стран, включая Великобританию и Соединенные Штаты Америки.