15 января 1831 г. была учреждена премия «Для содействия к преуспеванию наук». Её учредителем стал русский предприниматель, владелец богатейших Уральских чугуноплавильных заводов Павел Николаевич Демидов (1798 — 1840). Владея громадными богатствами, Демидов покровительствовал процветанию научных знаний в России. Начиная с 1830 года и вплоть до своей смерти в 1840 году, он в день рождения государя Александра Николаевича (17 апреля), вносил в Академию Наук по 20 тыс. рублей «на награды за лучшие по разным частям сочинения в России» и по 5 тыс. рублей «на издание увенчанных Академиею рукописных творений». С 1832 года АН Российской империи, на демидовские пожертвования, ежегодно выдавала Демидовские премии за выдающиеся сочинения в размере 5 тыс. рублей (большие) и 2,5 тыс. рублей (малые). Эта премия считалась самой почётной неправительственной наградой Российской Империи.

Премия присуждалась ежегодно до 1866 года, и эти годы учёным было выделено 55 полных и 220 половинных премий. Первыми получателями стали Магнус Георг фон Паукер за работу по русской метрологии, Юлий Андреевич Гагемейстер за труд «Розыскание о финансах древней России» и Александр Христофорович Востоков - «Русская грамматика Александра Востокова, по начертанию его же сокращённой грамматики полнее изложенная». Среди премированных были такие виднейшие люди империи, как русский мореплаватель, исследователь Арктики Фёдор Литке, историк Александр Михайловский-Данилевский, мореплаватель и исследователь Иван Крузенштерн, историк и писатель Михаил Погодин, физик Борис Якоби, хирург и анатом, естествоиспытатель Николай Пирогов, химик Дмитрий Менделеев и др.

Павел Демидов отметился тем, что во время Отечественной войны 1812 года он был участником Бородинского сражения. Четырнадцатилетним юношей он был записан в состав «Демидовского» полка московского ополчения, сформированного на деньги его отца. Затем служил около 15 лет, вышел в отставку в 1826 году. После смерти отца в 1828 году, вместе с братом Анатолием унаследовал крупное состояние и стал заниматься горным делом и общественной благотворительностью. В 1829 г. меценат передал 500 тыс. рублей в качестве помощи сиротам и вдовам офицеров и солдат, сложивших головы во время Забалканской кампании. Ещё 100 тыс. рублей он передал Московскому обществу сельского хозяйства. Вместе с братом был участником строительства Николаевской детской больницы в российской столице. В 1831-1834 гг. был курским губернатором и на свои личные деньги построил 4 больницы.

В 1993 году по инициативе Уральского отделения РАН и в результате объединённых усилий уральских учёных и предпринимателей, в Екатеринбурге традиция по выдаче Демидовских премий была восстановлена. Общенациональные неправительственные Демидовские премии стали присуждать за личный выдающийся вклад в области: науки о Земле, физики и математики, экономики и предпринимательства, а также за значительный вклад в гуманитарные науки. Правда, с этого момента учёные награждались не за отдельную выдающуюся научную работу, а по совокупности трудов. Будущих лауреатов определяют не на конкурсной основе, а путем опроса специалистов в той или иной области науки. Итоговое решение выносят пять комиссий и комитет по премиям, в который входят виднейшие российские ученые. Выплата премий производится из Общенационального научного негосударственного Демидовского фонда. Каждый лауреат получает диплом, золотую медаль в уникальной малахитовой шкатулке и сумму, равную 10—15 тыс. долларов США.

Из истории рода Демидовых

Надо отметить, что род Демидовых стоит в ряду фамилий, которые оставили яркий след в истории России. Выходцы из древней Тулы, семья уральских горнозаводчиков и меценатов в конце XVIII - начале XIX века стали у себя на родине, и за ее пределами своеобразным символом русской предприимчивости, русского богатства и русской щедрости. История рода Демидовых уходит корнями в эпоху Петра I и берёт своё начало от тульского кузнеца Демида Григорьева сына Антюфеева. Его сын - Никита Демидов (1656-1725) в молодости работал по найму подмастерьем у одного из кузнецов Оружейной слободы. В 1695 году оружейник-предприниматель, благодаря поддержке царя, который отмечал талантливых, мыслящих по государственному людей, построил в Туле металлургический завод. В результате Демидов стал одним из активнейших сподвижников Петра I по переустройству России. Большую роль он сыграл в развитии Уральского промышленного района. На Урале он в короткие сроки преобразовал переданный ему во владение Невьянский казенный завод в высокопроизводительное металлургическое предприятие и вместе с сыном Акинфием Демидовым (1678-1745) основал еще 6 новых заводов, которые долгое время были лучшими не только в России, но и Европе. Во время Северной войны со Швецией его предприятия были поставщиками качественного оружия для армии. На предприятиях шёл постоянный рост производство металла, причём высокого качества. Не зря царь Петр I в 1718 году своим именным указом приказал для нужд русского флота принимать только качественное железо с предприятий Демидова, а «с других никаких заводов железа Адмиралтейству ...за негодностью принимать не велено». Большую роль сыграл промышленник и в строительстве новой столицы Российского государства – Петербурга. В 1709 году Демидов был отмечен чином комиссара, а в 1720 году пожалован в дворяне.

Его сын Акинфий продолжил дело отца. Он с юношеских лет был приучен кузнечному, оружейному и железоделательному делу и ещё при жизни отца принял самое активное участие в управлении принадлежащими ему предприятиями. В результате стал одним из основателей металлургической промышленности России. Так, в 1725 году был введён в строй Нижнетагильский чугуноплавильный и железоделательный завод, самый крупный в Европе. В этом же году он стал единственным наследником «горного царства». Он энергично развивал дело, и при его самостоятельной деятельности было введено в строй 9 железных и 7 медеплавильных предприятий. За свою деятельность во благо Отечества в 1740 году был произведён в чин статского советника, а в 1742 году в действительные статские советники. Демидовский металл с заводской маркой «Старый соболь» считался лучшим в Российском государстве и экспортировался в Америку и страны Европы, даже в Англию, которая считалась признанным монополистом в сфере металлургии. Акинфий, не только активно развивал уральскую промышленность, но осваивал сибирские территории. В частности, с его именем связано основание Барнаула, начало разработки богатств Алтая. В 1726 году около озера Колывань был построен первый в Алтайском крае медеплавильный завод, а несколько позже Барнаульский и Шульбинский медные заводы. В юго-западной части гор Алтая было освоено более 30 рудных месторождений, включая Змеиногорское, где начали добывать первое русское серебро.

Его старший сын Прокофий Акинфиевич Демидов (1710-1786), не пошёл по стопам отца и деда, наибольший интерес испытывая к ботанике. Он продал унаследованные заводы и стал постоянно жить в Москве, занимаясь садоводством. Им был заложен ставший впоследствии знаменитым «Нескучный» ботанический сад (наследники Прокофия преподнесли этот сад в дар городу). «Добрый гражданин» Прокофий ссужал государственную казну, поддержал основание Московского университета, передав вместе с братьями ему в дар 21 тыс. рублей и минералогический кабинет из 6 тыс. предметов. Он также внёс деньги на стипендии для бедных студентов – т. н. «Демидовский пансион». Большое внимание Прокопий проявил к московскому Воспитательному дому, в пользу которого он внёс 1 млн. 107 тыс. рублей серебром (т. е. 3 млн. 874 тыс. 500 рублей ассигнациями). На эти средства было открыто родовспомогательное отделение, а в 1772 году учреждено первое в государстве коммерческое училище для 100 купеческих детей (на это училище было дополнительно пожертвовано 205 тыс. рублей). Он также стал инициатором учреждения ссудной и Сохранной касс при московском Воспитательном доме. Эти банковские учреждения, занимались кредитованием под залог движимого и недвижимого имущества. Прокопий Демидов также поддерживал своими капиталами создание отделения московского Воспитательного дома в Петербурге и главное народное училище в Москве. За свою благотворительность Прокофий был произведён в действительные статские советники.

Младший сын Акинфия Демидова - Никита Акинфиевич Демидов (1724-1789), в отличие от брата, проявил интерес к семейному делу и полученные в наследство заводы не только не продал, но и приумножил. Так, к шести доставшимся ему в наследство нижнетагильским заводам он добавил еще три. И они после модернизации в совокупности давали чугуна и железа больше, чем все предприятия его отца, вместе взятые. Кроме того, он первым из Демидовых стал коллекционером, собирая художественные и исторические ценности. В 1771-1773 гг. он совершил путешествие по Европе, большое внимания уделяя европейской живописи и покупая понравившиеся работы. Собранные в этом путешествии предметы, картины, скульптуры и различные «курьезные» вещи, стали основой фамильного художественного собрания. Наследники его преумножили, и собрание Демидовых стало одним из крупнейших частных собраний в мире. Федоту Шубину горнозаводчик помог стать скульптором с мировым именем. По его заказу мастер создаст скульптурные портреты супругов Демидовых. Никита Акинфиевич стал и зачинателем художественного образования на Урале, под его покровительством активно развивались художественные промыслы, в первую очередь художественное чугунное литье и лаковая роспись по металлу. Значительные суммы были потрачены на обучение молодых талантов, крепостных художников направляли на учёбу в Москву, Петербург и даже за границу.

Сын Никиты Акинфиевича Демидова - Николай Никитич Демидов (1773-1828), служил в армии в качестве флигель-адъютанта князя Г.А. Потемкина, позднее пожалован в камер-юнкеры и действительные камергеры. При императоре Павле Петровиче стал членом Камер-коллегии с чином тайного советника и командором ордена св. Иоанна Иерусалимского (в знак особого расположения государя). Он, как и отец был промышленником и щедрым благотворителем. После путешествия по Европе, внедряет передовые разработки в области горнометаллургического производства на своих заводах, посылает десятки рабочих на учёбу за границу. В Таганроге он построит флотилию из 5 судов для перевозки грузов по Чёрному и Средиземному морям. Во время Отечественной войны 1812 года Николай Демидов на свои средства сформировал полк московского ополчения («Демидовский»), и вместе с ним участвовал в Бородинской битве. Когда в огне московского пожара погибли коллекции, которые Демидовы подарили Московскому университету и Николай восстанавливает эту утрату, подарив университету кабинет естественный истории из 6 тыс. предметов стоимостью в 50 тыс. рублей.

В Нижнем Тагиле промышленник-меценат строит школу, больницу, приют, преобразует горнозаводскую школу в Выйское училище, для подготовки горнопромышленных кадров. Наиболее одарённые ученик направляются на учёбу в Москву, Петербург и страны Европы. В Москве Демидов подарил свой Слободской дворец и 100 тыс. рублей устройства дома трудолюбия, дом в Гатчине был преподнесён в дар правительству для сооружения местного благотворительного приюта. Большие суммы были пожертвованы Демидовым в благотворительных целях – 100 тыс. рублей в Комитет инвалидов, 50 тыс. рублей пострадавшим от наводнения в российской столице и т. д. В последние годы жизни Н. Демидов жил во Флоренции, где собрал одну из самых больших художественных коллекций, она была завещана России. Во Флоренции на его деньги были возведены школа, больница и дом трудолюбия для престарелых и сирот. Поэтому в 1871 году благодарные горожане воздвигли ему памятник работы Лоренцо Бартолини.

Ещё один знаменитый Демидов – это Павел Григорьевич Демидов (1738-1821), сын Григория Акинфиевича Демидова. Учился в Ревеле, в Геттингенском университете, затем во Фрейберге, где слушал лекции по химии, минералогии, металлургии и горному делу. Учился в университете города Упсалы у известного шведского ученого К. Линнея. Много путешествовал по странам Западной Европы, учился горному делу, изучал последние технологии в области металлургии. Унаследованные от отца предприятия продал братьям, и после того как в 1772 году вышел в отставку в чине статского советника, всецело посвятил себя науке. Круг его интересов был весьма широк – от философии, литературы и музыки до ботаники и минералогии. Он приобрёл огромную коллекцию минералов, книг, рукописей, картин, антиквариата, монет, птиц и редких животных. В 1778 и 1803 гг. он их передал Московскому университету, вместе с 100 тыс. рублей. На его капитал в университете создали кафедру натуральной истории. Его коллекции и собрания книг послужили основой для университетского музея естественной истории. Кроме того, Павел Демидов предал по 50 тыс. рублей в пользу Киевского и Тобольского университетов. Однако, Тобольский университете не был открыт, поэтому уже пожертвованный капитал (возросший до 150 тыс.) позднее был передан Томскому университету.

Ученый-естествоиспытатель стал учредителем высшего учебного заведения в Ярославле. На его основание Павел Демидов передал 100 тыс. рублей, а также более трех с половиной душ крепостных крестьян, которые были оценены в сумму в 1 млн. 73 тыс. рублей. В 1805 году было открыто Ярославское Демидовское высших наук училище с правами университета, затем ставшее Демидовским юридическим лицеем. За свою меценатскую деятельность был награждён орденом св. Владимира 1-й степени, а также в его честь была выпущена золотая медаль с образом благотворителя и подписью «За благотворение наукам».

Анатолий Николаевич Демидов (1813-1870) - младший сын Николая Никитича Демидова и брат Павла Демидова, также был промышленником и видным благотворителем. В молодые годы нёс службу в Министерстве иностранных дел России при посольствах в Париже, Вене, Риме и Лондоне. Демидов вышел в отставку в 1836 году из-за слабости здоровья. Продолжая семейную традицию, активно собирал предметы искусства. Огромное богатство, частые путешествия по Европе и отличный вкус позволили ему собрать одну из лучших в мире художественных собраний. При нём состоялся «триумфальный парад русского малахита» на Всемирной выставке в Лондоне, малахит также поставлялся для Зимнего дворца и Исаакиевского собора в Петербурге.

Он активно помогал русским художникам, особенно Карлу Брюллову. По его заказу была написана знаменитая картина «Последний день Помпеи», которая после выставок в Европе была подарена Николаю I для императорского Эрмитажа. Поддерживал А. Демидов и деятельность К.А. Тона, который создал русско-византийский стиль в архитектуре. На его средства был учреждён Наполеоновский музей на острове Эльба. Большие деньги уходили на благотворительные цели: на учреждение «Демидовского дома трудолюбия» было внесено 500 тыс. рублей, на сооружение Николаевской детской больницы в столице – 100 тыс. рублей. Значительные суммы были потрачены на обустройство временных госпиталей во время эпидемии холеры, организацию бесплатных пунктов питания для бедняков, для помощи пострадавшим от наводнения. Таким образом, род Демидовых два века служил России.