В 1943 году крупный американский предприниматель Хеннинг Уэбб Прентис-младший описал исторический процесс подъёма и спада цивилизации в виде восьмиступенчатого цикла – позднее эту систему стали называть циклом Прентиса (иногда её ошибочно приписывают шотландскому историку Александру Титлеру). Если говорить подробнее, в своём развитии общество проходит следующие фазы:

1) от рабства к духовному подъёму;

2) от духовного подъёма к мужеству;

3) от мужества к свободе;

4) от свободы к изобилию;

5) от изобилия к эгоистичности;

6) от эгоистичности к равнодушию;

7) от равнодушия к зависимости;

8) от зависимости к рабству.

После восьмой ступени цикл начинается заново.

«Всплеск инициативы и предприимчивости, порождённый демократическим самоуправлением, пробуждает, в конце концов, разрушительные силы, идущие изнутри общества, – утверждал Прентис. – Этот процесс повторяется раз за разом. Свобода несёт возможности и некоторое изобилие, в результате чего преуспевающие люди приобретают эгоизм, тягу к роскоши и изнеженность, в то время как несостоявшиеся и неудачливые становятся завистливыми и жадными. Все эти группы сворачивают с тернистого пути свободы и начинают поклоняться «золотому тельцу» экономической устойчивости».

К сожалению, состояние современного западного общества вполне соответствует шестой ступени, рискуя стремительно скатиться к апокалиптическим картинам последних двух фаз.

Шестая стадия цикла Прентиса характеризуется утратой многими людьми понимания того, что для достижения благополучия следует усердно трудиться – им становится всё более удобно жить за счёт предыдущих поколений. Характерным персонажем этой фазы является 30-летний мужчина, возлежащий на родительском диване.

Получение благ без последующей отдачи становится настолько распространённым явлением, что перерастает в политическую идеологию. Напряжённый труд, настойчивость и дисциплина улетучиваются подобно тому, как проржавевший металл рассыпается от сильного ветра.

Напоминает ли подобная картина сегодняшнее состояние Америки? К несчастью, нынешняя культурная обстановка имеет поразительное сходство даже с седьмой ступенью – переходом от равнодушия к зависимости.

На данной стадии всё большее количество людей не обладают ни возможностями, ни стремлением плодотворно трудиться. Зависимость от системы считается единственно верным средством обеспечения базовых нужд – а подчас и завышенных запросов.

Свобода волеизъявления постепенно тает, поскольку массы активно расширяют полномочия политиков, которые обещают рост «бесплатных благ». Помните постулаты «нового зелёного курса», в рамках которого предлагалось гарантировать «экономическую стабильность» тем, кто «не желает работать»? Достаточно просто сравнить седьмую стадию с предвыборными программами некоторых кандидатов в президенты.

Тем не менее, не всё так мрачно, ведь времена упадка порождают сильных людей. В конце концов, цикл вернётся к начальной стадии, где рабство сменится духовным подъёмом и вызванным им благоденствием.