США проигрывают Китаю сражение за контроль над редкоземельными элементами

В США обеспокоены захватом Китая рынка редкоземельных элементов и призывают: "Пришло время правящей администрации использовать свои полномочия, чтобы сохранить доступ США к жизненно важным оборонным материалам".

► Как стоит рассматривать недавнюю угрозу Китая ограничить производство редкоземельных элементов, позволяющих работать нашим мобильным телефонам и умным бомбам? Это последний шаг в игре, которая началась задолго до того, как США поняли, что они тоже в ней участвуют. Сейчас эта игра стала намного сложнее и опаснее, чем считают американские лидеры, и приближается к грустному для США концу.

Игра началась в 1980 году, когда США сделали два хода, давшие противнику серьезное преимущество.

Первый ход был сделан в области промышленности: Molycorp, крупнейшая в то время редкоземельная горно-обогатительная компания, начала передачу своих технологий в Китай (это подробно описано профессором Бостонского университета Джули Мишель Клингер в Rare Earth Frontiers).

Второй ход был в области регулирования: хотя редкоземельные элементы легче и дешевле всего всего добываются в качестве побочного продукта добычи других полезных ископаемых, Комиссия по ядерному регулированию и Международное агентство по атомной энергии в 1980 году поставили эту деятельность под те же правила, что и добычу ядерного топлива. В итоге в течение полутора десятилетий все американские производители тяжелых редкоземельных элементов закрылись. Сегодня Китай получает большую часть своих редкоземов как бесплатный побочный продукт добычи железной руды, в то время как в США существует всего одна, при этом финансово малоэффективная, специализированная шахта Mountain Pass в Калифорнии.

В течение следующих двух десятилетий Китай стремился закрепить свое мировое господство в этой области. Он создал крупнейший в мире исследовательский центр по редкоземельным элементам. Китайские исследователи подали заявку на свой первый международный патент по редкоземам в 1983 году, но в течение последующих 14 лет количество китайских патентных заявок в этой области превысило количество заявок США работавших в ней с 1950 года. Пекин использовал свое положение ведущего мирового производителя редкоземельных элементов для приобретения или импорта американских технологических компаний, специализирующихся на использовании редкоземельных компонентов.  

Самая страшная ошибка произошла в 1995 году, когда Конгресс позволил Китаю купить Magnequench - единственного американского производителя магнитов для современных управляемых ракет, и GA Powders - производителя редкоземельных магнитных порошков. В итоге, спустя семь лет Magnequench закрыл свой завод в США, лишив  Америку ключевого оборонного производства.

Но на этом ошибки не закончились. В 1998 году были распроданы стратегические резервы редкоземельных элементов министерства обороны США, а также все резервы редкоземов, принадлежавшие министерству энергетики. В том же году компания Rrhodia incorporated, последний производитель интегрированных редкоземельных металлов и сплавов в США, закрыла свою лабораторию в Техасе и объявила о планах построить новую в Китае, а также завод в Монголии.

К 2002 году Molycorp закрыла последний редкоземельный рудник в США. Она возобновила его работу в 2010 году, потом вновь закрыла в 2015-м и возобновила опять в этом году.

Руководство США ничего этого не замечало, потому что не понимало стратегического значения этих материалов.

В августе Китай объявил, что сократит производство редкоземельных элементов на 36% до конца года до уровня 45 000 тонн - только для внутреннего производства, без экспорта. Но и эти слова дошли до большинства западных ушей только на прошлой неделе, когда Adamas Intelligence, корпоративная консультативная фирма, специализирующаяся на редкоземельных и других металлах, рассказала об этом. Сегодня это глобальная угроза, показывающая насколько ловким и коварным стал Китай. После того, как отчет Reuters попал в сеть, Китай спокойно выпустил разъяснение, что они просто изменили квоту на добычу и волноваться не стоит.

Согласно недавно опубликованному исследованию Пентагона, "американские военные обеспокоены доминированием Китая на рынке редкоземов, называя это значительным и растущим риском".

Немногие в правительстве США понимают, что контроль Китая над редкоземами не ограничивается его 80-процентной долей добычи. Он также контролирует почти все мировые перерабатывающие мощности.

Но, похоже, это мало беспокоит Белый дом, Министерства энергетики и торговли или Конгресс. Политики США, похоже, рассчитывают на быстрый рост частных горнодобывающих компаний, чтобы покрыть отсутствие китайских редкоземельных концентратов и оксидов. По-видимому, официальный план США заключается в том, чтобы невидимая рука рынка частный сектор отреагировал на существующие рыночные возможности.

Однако, согласно одному из отраслевых исследований, на выдачу разрешений и разработку шахт в США обычно уходит 7-10 лет. Кроме того, никто не спешит финансировать новые редкоземельные рудники. Исследование Счетной Палаты США сделало вывод, что создание необходимых металлургических мощностей может занять до полутора десятилетий. Смогут ли технологические компании США выдержать 15-летние перебои с поставками? Нет. Вместо этого они перенесут свои заводы и все связанные с ними технологии в Китай. Так уже произошло в 2010 году, когда японские компании, подчинились китайским требованиям и перенесли в Китай свои заводы. Тогда действия Китая в основном сводились к угрозам и задержкам поставок.

Конгресс не смог принять меры противодействия или даже понять суть проблемы. Пришло время администрации использовать свои полномочия в соответствии с Законом об оборонной промышленности для создания полной технологической цепочки обеспечения оборонной промышленности США редкоземельными элементами и изделиями из них. В противном случае Китай приберет к рукам оставшийся технологический сектор и сможет диктовать свою волю оборонной промышленности США.