В этом году в России впервые за 20 лет откроется новый урановый рудник

Ровно 70 лет назад в СССР начались работы по расщеплению уранового ядра. А в этом году в России впервые за 20 лет откроется новый урановый рудник – в Читинской области. Впрочем, уран российские атомщики добывают не только в Сибири – проект Willow Creek располагается в США, в штате Вайоминг.

Олени разгуливают прямо по улицам рядом с памятником нефтяной вышке. Природа и промышленность здесь бок-о-бок. Город Каспер с населением всего 50 тысяч человек исторически называют Oil City – "Нефтяной город". Впору добавлять и "Урановый". Этот металл здесь добывают более 60 лет, а его запасы в окрестностях составляют тысячи тонн.

Местный житель Генри Ливер рассказывает: "Добыча урана причиняет минимум вреда окружающей среде. В то же время, такие производства благотворно влияют на экономику нашего региона. Большая часть горожан работает на урановых предприятиях".

На проекте Willow Creek, который расположился в 100 километрах от Каспера, в прошлом году добыли более 83 тонн урана. Объект этот более чем на половину российский. Он принадлежит канадской компании Uranium One, контрольный пакет акций которой выкуплен дочерним предприятием Росатома.

Проект Willow Creek предполагает добычу урана на территории 15 тысяч гектаров в самом центре Америки. Особенности штата Вайоминг таковы, что соединения урана в среднем залегают на глубине в 110 метров. Это идеальные условия для того, чтобы использовать самый технологичный и экологичный способ добычи — метод подземного выщелачивания. Главный геолог производства Грег Круз поясняет, что для этого метода не требуется ни ям, ни шахт. Добычей урана он занимается уже 15 лет.

Технология позволяет доставать металл из недр, не разрушая почву. "Руками" этого процесса можно назвать черные пластиковые коробки, расставленные на месторождении. Всего их 6 тысяч. Внутри — скважины: откачные и закачные. "Это закачная скважина. К ней из специального цеха по подземной системе труб приходит растворяющая жидкость, особый химический состав. Вниз от скважины на несколько десятков метров идет труба", — поясняет Грег Круз. Под землей растворяющая жидкость как губка впитывает частицы соединения урана, иными словами, выщелачивает металл.

Полученный раствор выкачивают на поверхность уже через другую скважину, и по трубам вещество попадает на переработку. Соединение урана с помощью химических реакций обогащают, высушивают и упаковывают.

Результат всей работы здесь называют Yellow cake – "Жёлтый пирог". Этот "десерт", упакованный в бочки, отправляют в Канаду на перерабатывающий завод, где из порошка выделяют чистый уран, который потом будут использовать на атомных станциях во всем мире.

Все производство максимально автоматизировано. Непосредственно за перемещениями соединений урана следят не больше десяти человек. 24 часа в сутки они посменно контролируют процесс превращения. Работа эта не слишком отличается от любого другого производства, и даже трудятся здесь, как правило, в обычной повседневной одежде — никаких свинцовых костюмов и противогазов. Обязательны лишь каска, пластиковые очки и специальный бейдж.

Специалист по технике безопасности проекта Willow Creek: Донни Виппл говорит: "Всегда имеем при себе вот такие приборы. Внутри — материал, похожий на кинопленку. Чем больше он подвергается воздействию гамма-излучений, тем сильнее засвечивается. Работники носят его три месяца, а потом отправляют в Чикаго. Там определяют, какое излучение получил человек. Максимум для работников – пять тысяч микроренген в год, но в реальности никто из нас не получал и трехсот пятидесяти".

То, что для офисного работника — выключить компьютер, для этих специалистов — пройти проверку на альфа-метре. Этим заканчивается каждая рабочая смена. Процесс занимает меньше минуты. "Мы проверяем одежду и кожный покров работника, когда он уходит домой. Если есть превышение в 100 пунктов, то человеку придется задержаться на рабочем месте — принять душ, сменить одежду и продезинфицировать руки. Этим прибором мы также проверяем все оборудование и машины, которые покидают эту территорию", — поясняет специалист по технике безопасности.

Willow Creek — лишь один из международных проектов российских атомщиков. Кроме США, уран на похожих условиях производят в Казахстане и в Австралии. За счет зарубежных рудников российские показатели добычи всего за год увеличились больше, чем на треть.