Хотя масса денег, эмитируемых центральными банками (наличные деньги) и коммерческими банками (безналичные, депозитные деньги) стремительно растет, мир переживает серьезнейший денежный кризис. Так, по данным МВФ и Банка международных расчетов (БМР), совокупный объем денежной массы всех стран мира, выраженный агрегатом М2 (наличные + безналичные деньги на депозитах банков), в 2010 году составлял немного более 50 трлн. долл. К началу 2015 года общая денежная масса в мире превысила 71 трлн. долл., но усиленная работа печатных станков банков облегчения мировой экономике не принесла. 

Во-первых, новые деньги тут же уходят на финансовые рынки для обслуживания спекулянтов, а реальный сектор экономики продолжает испытывать острый денежный голод. Во-вторых, усиливается неустойчивость денег (их покупательной способности и валютных курсов); деньги утрачивают свои базовые экономические функции (мера стоимости, средство обмена и др.). То есть деньги перестают быть деньгами, превращаясь в инструмент спекуляций и перераспределения общественного богатства в интересах хозяев денег (банкиров, которым предоставлено право выпускать деньги). 

Реакцией общества и той части предпринимателей, которые не принадлежат к кругу хозяев денег, являются действия, направленные на снижение зависимости от официальных денег и в том числе различные проекты по выпуску новых видов денег. Такие деньги называют по-разному: альтернативные, дополнительные, параллельные, частные, местные, региональные, кооперативные, свободные, бартерные, виртуальные. 

Одним из главных авторитетов по проблемам альтернативных денег является бельгийский экономист Бернард Лиетер (Bernard Lietaer), который в свое время был разработчиком проекта евро. Свои взгляды на возможность использования альтернативных денег он изложил в работе «THE FUTURE OF MONEY: A New Way to Create Wealth, Work, and a Wiser World» (книга была издана в России под названием «Будущее денег»). По оценкам Лиетера, сегодня в мире насчитывается как минимум 2500 альтернативных денежных систем.

Чаще всего авторы, описывающие мир альтернативных денег, называют их «частными деньгами». На выбор такого названия оказала  влияние работа известного австрийского экономиста Фридриха фон Хайека (1899-1992) «Частные деньги», увидевшая свет в 1976 году. В ней автор, справедливо подвергая критике официальные денежные системы, усматривал причину их несовершенств в том, что они основывались на деньгах, эмитируемых государством. И здесь Ф. фон Хайек явно заблуждался, поскольку многие центробанки, выпускающие наличные деньги, были и остаются негосударственными институтами (прежде всего Федеральная резервная система США). Кроме того, большая часть массы безналичных, или депозитных, денег эмитируется коммерческими банками, которые за редкими исключениями являются частными организациями. Поэтому название «частные деньги» неудачно. Фактически Ф. фон Хайек говорил о деньгах, которые были бы альтернативой деньгам, эмитируемым мировой финансовой олигархией. Австрийский экономист рассматривал деньги как обычный рыночный товар, ратовал за систему децентрализованной денежной эмиссии и культивирование конкуренции между отдельными видами частных денег. 

А когда-то именно так и были устроены денежные системы многих стран. Специалисты по альтернативным деньгам нередко вспоминают время «свободной банковской эры» (Free Banking Era) в США, которое пришлось на 1837-1866 гг. За эти три десятка лет в Америке было выпущено около 8 тысяч различных видов денег. Выпуском денег занимались отдельные штаты, муниципалитеты, частные банки, железные дороги, магазины, рестораны, церковные общины и даже отдельные индивиды. Тогдашние эмитенты денег получили название «дикие банки» (wildcat banks). Нечто похожее существовало и в других капиталистических странах. Например, в той же Великобритании, несмотря на появление в 1694 году центрального банка (Банк Англии), эмиссией банкнот вплоть до начала Первой мировой войны занимались многие коммерческие банки. В Шотландии и Северной Ирландии государство до сих пор лицензирует частные банки для выпуска собственных бумажных денег.

Довольно часто главным видом альтернативных денег называют «свободные деньги». Термин был введен в оборот немецким экономистом и предпринимателем Сильвио Гезеллем (1862-1930), автором теории «свободной экономики». В завершенном виде идеи «свободной экономики» были сформулированы в фундаментальном труде Гезелля «Свободная земля и свободные деньги как путь к естественному экономическому порядку» (1916). В английском переводе книга известна под названием «Естественный экономический порядок». Под «сводными деньгами Гезелль понимал деньги, свободные от процентов. Более того, эти деньги могут иметь отрицательный процент, что резко повышает их способность выполнять функцию обращения и препятствует превращению денег в сокровище, бездействующий капитал. Джон Мейнард Кейнс в своей работе «Общая теория занятости, процента и денег» подчёркивал влияние денежной теории Гезелля на его собственную концепцию. «Я убежден, что будущее научится больше у Гезелля, чем у Маркса», - писал Кейнс.

Первый достаточно крупный эксперимент по внедрению «свободных денег» начался в 1932 году в небольшом австрийском городке Вёргль. Благодаря эксперименту в городе был построен мост, улучшено состояние дорог, увеличились капиталовложения в общественные службы. И в то время, когда многие страны Европы вынуждены были бороться с растущей безработицей, уровень безработицы в Вёргле снизился за год на 25 процентов. Когда более 300 общин в Австрии заинтересовались данной моделью, Национальный банк Австрии усмотрел в этом угрозу своей монополии и запретил печатание свободных местных денег. Впрочем, об эксперименте в Вёргле стало известно в других странах, «свободные деньги» стали появляться по всему миру (как правило, на уровне отдельных городов и районов). 

«Свободные деньги» в разных вариациях существуют поныне. Экономическая ситуация во многих странах настолько быстро ухудшается, что к выпуску местных денег приступают не только мелкие городки и депрессивные сельские районы, но и крупные города. В конце 2012 года СМИ сообщили, что Бристоль стал первым городом Соединенного Королевства, который обзавелся собственной денежной единицей. По своей покупательной способности она равна обычному фунту. Город напечатал купюры разного достоинства на общую сумму в 125 тыс. фунтов. В то же время основная масса расчетов будет проходить в безналичной форме. При старте программы было сообщено, что в ней согласились принять участие 350 организаций и еще 1000 могут присоединиться позже. Стимулом для участия в проекте владельцев магазинов, куда будут стекаться местные деньги, стала гарантия властей Бристоля осуществлять свободный размен местного фунта на общенациональный (с удержанием комиссии).

Местные деньги уже обращаются во многих достаточно крупных городах США (в Калифорнии, Висконсине, Орегоне, Пенсильвании, Мичигане и Массачусетсе). Например, в Беркшире (штат Массачусетс), где проживает более 130 тыс. человек, в 2006 году была введена денежная единица под названием BerkShares. В проекте участвует около 350 организаций Беркшира. Местная валюта BerkShares может обмениваться на официальную валюту по курсу 95 долларов США за 100 BerkShares. Важно, что в реализацию проекта местной валюты были вовлечены пять банков, в их 12 отделениях возможно осуществлять обмен валюты. 

С конца ХХ века популярной формой альтернативных денег стала Торговая система местного обмена (Local Exchange Trading System, LETS). LETS можно представить как систему многостороннего и многотоварного бартера, организацией которого занимается специальная некоммерческая организация. Для повышения эффективности товарообменных операций используется внутренняя валюта сообщества  (кооператива). Ее можно назвать бартерной валютой, в которой выражаются сделки; специальная организация эмитирует эту валюту, может с ее помощью закупать продукцию у членов кооператива, затем продавать другим членам кооператива, ведет счета участников, выдает им при необходимости кредиты. LETS – общее название систем, каждая отдельная система может иметь свое собственное название, учитывающее место проведения операций, профиль деятельности и т.д. Большинство систем использует свою валюту на беспроцентной основе, поэтому деньги LETS можно рассматривать как разновидность «свободных денег». 

Не меньшей популярностью пользуются альтернативные деньги, получившие название «Итакский час» (Ithaca hour). Нередко эту валюту называют просто: часы. Это местная валюта, которая появилась в 1991 году в американском городе Итака (штат Нью-Йорк). Ее основателем стал Пол Гловер. Введение новой валюты привело к повышению покупательной способности местного населения, оживлению сельского хозяйства в районе, поскольку люди стали покупать больше продуктов местного производства. Итакская валюта является разновидностью «трудовых денег», покупательная способность которых зависит лишь от величины трудовых затрат человека. А трудовые затраты в системе Гловера определяются временем.   

В отличие от многих систем местных денег, которые основываются лишь на записях в компьютерах (разновидность электронных денег), итакская валюта является наличной и представляет собой бумажные знаки высокого качества с хорошей защитой от подделок. Первоначально каждый член системы получил купюры на сумму 4 часа (эквивалент 40 долларам). Позднее появились купюры с другими номиналами. Установлен курс обмена одного итакского часа на 10 долларов США. По примеру итакских часов были созданы похожие системы в американских городах Мэдисон (Висконсин) и Корвалис (Орегон). Имеются аналоги итакской валюты и в других странах. Как нетрудно заметить, итакская валюта имеет сходство с хорошо известным в Советском Союзе трудоднем - мерой оценки и формой учёта количества и качества труда в колхозах в период с 1930 по 1966 год.

Не стоят в стороне от проектов альтернативных денег и некоторые банки. Наиболее яркий пример – швейцарский проект WIR, основанный в 1934 году как механизм преодоления платежного кризиса в условиях Великой депрессии. Сегодня WIR - это одновременно кооператив и банк, использующий свои деньги, получившие легальный статус. Они имеют безналичную форму и обслуживают членов кооператива.