Это стало самым примечательным и одновременно самым малоизвестным примером сотрудничества США и России после окончания холодной войны. Между тем, сейчас программа «Мегатонны в мегаватты», в рамках которой 20 тысяч списанных российских ядерных боеголовок были отправлены в США, где американские АЭС использовали их для выработки электроэнергии, приближается к своему завершению: последняя партия урана завершила свое 4-недельное путешествие из Санкт-Петербурга в Балтимор.

Последняя партия груза общим весом в 160 тонн должна подвести финальную черту под беспрецедентной 20-летней программой сотрудничества между США и Россией, в рамках которой за ядерное топливо Америка заплатила своему бывшему сопернику 8 миллиардов долларов.

После того, как грузовое судно встало на якорь в Балтиморе, последнюю партию груза отправили на диффузионный завод в городе Падьюка, штат Кентукки, где он будет переработан в гранулы оксида урана, которые затем будут распределены между атомными станциями по всей территории США.

Ранее в декабре, говоря об успехе этой программы сотрудничества, ее руководитель Джон Уэлч (John Welch) отметил: «Мы поддерживали производство чистой, надежной энергии посредством исторической программы нераспространения ядерного оружия».

Однако всего этого могло не случиться. В конце периода холодной войны Филип Сьюэлл (Philip Sewell), занимавший тогда пост заместителя помощника министра в Министерстве энергетики США, получил задание найти способы наладить сотрудничество с бывшим противником Америки. Его работа включала в себя поездки по сельским районам России, а также посещение военных объектов, которых в то время даже не было на карте. То, что он там увидел, не смогло внушить ему чувство уверенности.

«Разбитые окна, незапертые ворота и почти полное отсутствие людей», — вспоминал г-н Сьюэлл в беседе с репортерами The Independent. И внутри этих разваливающихся зданий российское правительство хранило уран, извлеченный из тысяч списанных ядерных боеголовок, который мог попасть в руки террористов, способных изготовить из него бомбы.

Г-н Сьюэлл и его коллеги пришли к выводу о том, что ситуация была настолько опасной, что им необходимо было немедленно избавиться от этого урана. Поэтому они вступили в переговоры с российскими властями по вопросу продажи урана США.

Сначала они получили отказ. «Это было делом принципа, гордости и патриотизма. Несмотря на то, что такое количество урана им было просто не нужно и них не было средств на охрану его запасов, они не хотели его отдавать», — говорит он.

В конце концов, у российских властей осталось так мало денег, что ни были вынуждены согласиться на условия США, и это стало началом сотрудничества двух стран. В настоящее время г-н Сьюэл занимает должность директора по развитию в USEC, американской компании-производителе обогащенного урана, которая руководила программой сотрудничества между странами.

Процесс реализации программы начался со снятия боеголовок и извлечения из них обогащенного урана, который затем перерабатывался в металлическую стружку, нагревался и превращался в высокообогащенный оксид урана. При нагреве это вещество выделяло газ, который смешивался с низкообогащенным урановым материалом и доводился до 5-процентной концентрации расщепляемого изотопа урана-235. Эта концентрация слишком мала, чтобы уран можно было использовать в военных целях, но она идеальна для производства электроэнергии.

Затем полученный материал помещался в 2,5-тонные стальные цилиндры, которые в свою очередь упаковывались в защитные транспортировочные контейнеры, оправляемые в пункт хранения и погрузки в Санкт-Петербурге. Оттуда урановый материал переправлялся на американские предприятия, где из него делали гранулы оксида урана, входящие в состав тепловыделяющих сборок, распределяемых между атомными станциями, которые использовали их в своих ядерных реакторах.

Несмотря на то, что реализация программы «Мегатонны в мегаватты» завершена, Россия продолжит поставлять низкообогащенный уран в США. В соответствии с 10-летней программой, начало которой было положено в 2013 году, к 2015 году Россия должна поставить в США примерно половину объема урана, предусмотренного программой «Мегатонны в мегаватты». Более того, объемы поставок могут быть увеличены, если обе стороны согласятся на это. Разница между этими двумя программами заключается в том, что согласно новому контракту источником обогащенного урана должна стать российская коммерческая деятельность по обогащению урана, а вовсе не списанные боеголовки.

По данным Всемирной ядерной ассоциации, объемы мировых запасов оружейного плутония достигают 260 тонн, которые можно превратить в 53,5 тысячи тонн урана, что немного превышает годовой объем мирового производства урана.